黃金匯兌制及佈雷頓森林協定
1967 年，一家芝加哥銀行拒絕向一位名為 Milton Friedman 的大學教授提供英鎊貸款，因為他意圖利用這筆基金賣空英磅。Friedman 先生察覺到當時英磅對美元的比價過高，想先賣出英磅，然後等英磅下跌後再買回英磅來償還銀行，從而能夠迅速大撈一筆。這家銀行拒絕提供貸款的依據是 20 年前確立的《佈雷頓森林協定》。此協定固定了各國貨幣對美元的匯率，並將美元與黃金的比價設為 35 美元對每盎司黃金。
佈雷頓森林協定簽訂於 1944 年，力圖通過阻止貨幣在國家間逃逸，限制國際貨幣投機行為，從而實現國際貨幣的穩定。在此協定之前，黃金匯兌本位制－－盛行於 1876 年至第一次世界大戰－－主導著國際經濟體系。在黃金匯兌制中，貨幣在黃金價格的支持下達到新的穩定階段。黃金匯兌制廢除了舊時代國王和統治者任意貶低幣值，引發通貨膨脹的行為。
但是，黃金匯兌本位制並不十全十美。隨著一國經濟實力的增強，它會從國外大量進口商品，直至耗盡支持本國幣值所需的黃金儲備。其結果是，貨幣供給量緊縮，利率擡高，經濟活動放緩至經濟衰退的限度。 最終，商品物價跌至谷底，逐漸吸引其它國家紛至沓來，大量搶購該國商品。這將向該國重新註入黃金，直至增加該國貨幣供給量，壓低利率，並且重新創造財富。此類“繁榮-衰退”模式貫穿於整個黃金本位制時代，直到第一次世界大戰的爆發打斷了貿易流通和黃金的自由流動。
在幾場風雨浩劫的戰争之後，佈雷頓森林協定出台了。簽約國同意嘗試維持本國貨幣對美元的匯率，以及必要時對黃金的相應比率，只允許有較小幅度的波動。各國禁止為獲取貿易利益而貶低本國幣值，只允許在小於 10% 的幅度内貶值貨幣。進入 50 年代，持續增長的國際貿易量導致因戰後重建而產生的資金大規模轉移，這使得佈雷頓森林體系確立的外匯匯率失去穩定。
此協定最終於 1971 年被廢止，美元將不再能被兌換成黃金。到 1973 年，各主要工業國的貨幣匯率浮動更加自由了，主要由外匯市場上的貨幣供給量和需求量調控。隨著交易量、交易速度以及價格易變性在 20 世紀 70 年代中的全面增長，比價天天浮動，全新金融工具逐漸問世，市場自由化和貿易自由化得以實現。
在20世紀80年代，隨著計算機及相關技術的問世，跨國資本流動加速，將亞、歐、美等洲時區市場連成一片。外匯交易量從80年代中期的每天約700億美元飙升至20年後今天的每天15000億美元。
歐洲市場的膨脹
外匯交易蓬勃發展的主要促進因素之一是迅速發展的歐洲美元市場；在歐洲美元市場中，美元被存入美國境外的銀行中。同樣，歐洲市場是指資產存放於貨幣原主國之外的市場。歐洲美元市場最初成形於 50 年代，當時俄羅斯將其石油收益（以美元計）存放在美國境外，以避免美元存款被美國政府凍結的風險。這就形成了脫離美國政府控制的巨大離岸美元金庫。美國政府制定法律限制將美元借貸給外國人。由於歐洲市場的自由度較大且回報率較高，因此特別具有吸引力。從 80 年代後期開始，美國公司開始從離岸市場借籌資金後，發現歐洲市場對於持有超額流動資金、提供短期貸款以及進出口融資而言是一個財富中心。
倫敦曾經是（至今仍然是）主要的離岸市場。在 80 年代，英國銀行為維系其在全球金融業中的主導地位，開始將美元作為英磅的替代幣種進行放貸，從而成為歐洲美元市場的中心。倫敦的便利地理位置（介於亞洲與美洲市場之間運作）也有助於當地保持在歐洲市場中的主導地位。