期權，又譯為“選擇權”，是一種能在未來某特定時間以特定價格買進或賣出一定數量的某種特定商品或合約的權利。期權交易是這樣一種權利的交易。
在美國，期權交易始於18世紀後期，但由於制度不健全，加上其它因素的影響，期權交易的發展一直受到抑制。直到1973年，芝加哥期權交易所(CBOE)正式成立，進行統一化和標準化的期權合約買賣，期權交易才開始走向繁榮。芝加哥期權交易所先後推出了股票的買權（又稱“看漲期權”）和賣權（又稱“看跌期權”）都取得了成功。之後，美國商品期貨交易委員會放松了對期權交易的限制，有意識地推出商品期權交易和金融期權交易。從此，期權市場發展十分迅速，現在，期權在世界各地的不同交易所中都有交易，期權的標的資產包括股票、股票指數、外匯、債券、商品和期貨合約。
期權交易不同於遠期契約、期貨合約或是掉期交易。參與後三者交易的雙方在合約到期前均相互負有對等的權利義務關系，所以避險者在規避風險的同時，也規避掉可能的獲利區間。期權交易則是由買方享有權利，賣方承擔義務，即：期權買方享有在未來以事先確定的執行價格（又稱“敲定價格”，exerciseprice或strikeprice）買入（就買權買方而言）或者賣出（就賣權買方而言）一定數量標的期貨的權利。相應地，期權賣方必須負有依照期權買方的執行要求以同樣的執行價格賣出（就買權賣方而言）或者買入（就賣權賣方而言）一定數量標的期貨合約的義務。因此，由於各自權利與義務的不對等，期權的買方在規避風險時，可同時享有追求潛在獲利的權利，而期權的賣方僅能收取事先確定的期權權利金（premium）作為回報，並且是單純的風險承受者。權利與義務的分離賦予了期權獨特的魅力，這不僅為市場創造出了許多新的投資機會，也使得期權成為一個極為實用的風險管理工具。
和期貨合約一樣，期權可以用來進行投機或風險管理。前者可能適合積極的交易者，而後者可能適用基金經理人。對於許多策略來說，期權所具備的彈性，絕非期貨所能比。期貨合約只有兩種選擇：買進或賣出。期貨的部位僅有兩種可能的發展：正確或錯誤。而期權則將這兩種交易方向的效果加以引申，即：如果期權買方判斷正確則可以享受與期貨一致的無限收益；如果判斷錯誤，只要該投資者不提出執行，那麼所持期權就能將投資的最大損失限制在權利金的金額範圍内。因此，大多數資金管理人可以根據期權合約不同的執行價格、到期日和權利金設計出不同的風險/收益組合，以調整和管理相關的風險。
除了幫助投資者規避風險、享受收益這兩大顯著特色之外，期權交易還明顯體現出以下優勢：
一、有效規避期貨交易的持倉風險
成功的期貨交易不僅在於判斷出入市的方向，並且還需要把握好適當的入市時機。投資者往往建立了正確的倉位但是卻會因為市場的波動而被迫過早地止損斬倉。在這一期間，尤其當面對莊家猛烈的洗盤，那種心理上、資金實力上所承受的重重壓力與考驗讓不少投資者不得不忍痛出局。
但是，如果此時投資者購買的是買權（看漲期權或call）或者賣權（看跌期權或put），就完全不必為市場暫時的波動或者不斷收到要求追加資金的通知而憂慮。期權的買方只須在購買時一次付清期權的權利金即可獲得對應的期權持倉，而此後，在期權到期日之前，無論市場如何波動都不會再被要求追加任何資金。面對市場波動，期權買方一方面避免了自己資金實力上的壓力，另一方面只要正確判斷出市場的最終方向，就不必擔心會受到市場一時波動或者洗盤的幹擾，心理上的顧慮自然可以打消。
對於事務繁忙的期貨投資者，期權的優勢在於哪怕幾個月不去照顧這部分持倉，即便是錯過了最佳贏利時機也不用擔心會因此而遭受到意想不到的損失，因為期權買方在購買期權合約之時就已將可能發生的最大損失鎖定在權利金的範圍之内。如果期權買方對市場後期走勢的判斷是正確的，在實際交易案例中，結果往往是買方在離開市場一段時間又返回後，忽然發現自己賬戶上的資金數額居然仍能增長。
二、為市場創造更多的贏利機會
衆所週知，股票市場只有股價上漲一個盈利方向，而期貨市場允許買漲和賣跌，也就是說無論期價走高或者走低投資者都有盈利的機會。但是，我們知道市場並不只存在漲和跌兩種趨勢，實際情況是市場價格更多的時候被迫處於一種看似穩定的狀況——盤整之中。大部分的中長線投資者在這一期間採取“袖手旁觀”的策略，而其他投資者此時也只能竭力睜大雙眼尋找跑跑短線、搶搶帽子的微小利潤。
然而在期權市場上情況就大不相同了，除了在牛市和熊市期間交易買權和賣權獲取利潤之外，投資者還可以依據自己的判斷在期貨盤整期選擇靈活的低波動市場期權交易策略，以賺取權利金收益。就拿鄭州小麥期貨市場近期的期貨價格舉一個最簡單的例子，假設2003年7月一投資者以15000元的資金投入期權市場，該投資者根據自己的分析預期wt401的價格在2003年7—8月間大約在1430—1455元/噸這25個點的小幅區間内波動，於是決定採用賣出勒式組合（strangle）策略。7月9日，當日普通小麥期貨價格最高1452元/噸，最低1442元/噸，前一交易日（7月8日）普通小麥期貨結算價1453元/噸。為賺取權利金，他分別以53元/噸的價格賣出執行價格為1460的401買權（cw401@1460）21手，以39元/噸的價格賣出執行價格為1420的401賣權（pw401@1420）21手，合計持有21對組合。此後，wt401的價格沒有超出1420—1460元/噸的範圍。至8月8日，當日普通小麥期貨價格最高1457元/噸，最低1445元/噸，結算價依然為1453元/噸(與7月8日結算價格相同)。他以51元/噸（cw401@1460）和31元/噸（pw401@1420）的價格將原有期權持倉平出，獲利（53－51）×10×21＋（39－31）×10×21=2100元，資金盈利率14%。這一策略的特點在於，哪怕開倉日和平倉日的期貨價格根本沒有變化，只要在持倉期間内wt401的價格波動不超出1420－1460元/噸的範圍，投資者就可以穩獲權利金收入。至此，投資者再也不用刻意放棄市場價格的盤整期，而能夠在任何形態的市場中尋找到合適的贏利機會了。
盤整期的期權交易策略也就是當市場波動率不大時所適宜採用的投資組合。期權的交易策略靈活多變，在期權市場中常見的交易策略不僅可以根據傳統的市場方向分為：牛市策略、熊市策略和中性市場（盤整時期）策略，也可以根據市場價格波動率的大小分為：市場大幅波動時期策略和市場小幅波動時期策略。這兩類策略能夠相互搭配融合，如：牛市大幅波動市場的交易策略和牛市小幅波動市場的交易策略等。投資者可以根據市場的不同情況以及個人對市場的不同判斷和預期選擇出各自滿意的投資組合。
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