１９２３～１９３３年世界經濟危機爆發以後，金塊本位制、金匯兌本位制和僅存在於美國的金本位制都無法繼續維持下去了。許多國家改為實行不能兌換黃金的紙幣本位制。美國則稍有不同，雖也改為紙幣本位制，但在１９７１年以前，對外國銀行持有的美元還始終允許以官價３５美元換１盎司黃金的比率兌換黃金。在紙幣制的基礎上，主要發達國家又把一些在貿易、金融上與其有密切聯系的國家以及國外殖民地聯在一起，組成貨幣集團，建立其内部的依附性的匯率制度。主要的貨幣集團有英鎊集團、美元集團和法郎集團，後來這些集團又先後發展為英鎊區、美元區和法郎區。
英鎊區：英國控制下的排他性國際貨幣集團，成立於１９３９年，前身是１９３１年組成的英鎊集團。它是英國為其經濟擴張，同美國等國家相對抗，以争奪國際市場的工具。英鎊區的範圍主要有除了加拿大以外的英聯邦各國和地區，以及愛爾蘭、冰島、馬爾代夫、科威特、約旦、阿曼、巴林、卡塔爾、阿拉伯聯合酋長國、也門民主人民共和國、塞拉利昂等國家。在英鎊區内，各國貨幣對英鎊保持固定比價，隨英鎊的變動而改變匯率。區内各國貨幣可以自由兌換，貿易、信貸都用英鎊結算。資金移動在區内不受限制，對區外國家則須經外匯管理機關批準。區内各國和各地區收入的黃金和美元須按一定的比例售給英國財政部，集中存入"美元總庫"，作為英鎊區的共同儲備。１９７１年世界貨幣危機深化後，不少成員國的貨幣與英鎊脫離聯系。１９７２年６月英國政府宣佈英鎊實行浮動匯率，對區内資金移動加以管制，英鎊區的範圍縮小到了只包括英國本土和愛爾蘭，英鎊區基本上瓦解了。
法郎區：法國控制下的排他性國際貨幣集團，第二次世界大戰期間形成。法郎區的成員主要是法國和當時的法國殖民地、托管地。區内各成員國貨幣都與法郎保持固定比價，區内貿易用法郎結算，資金流動不受限制，黃金外匯儲備集中在法國保管。法國殖民地和托管地紛紛獨立後，有些國家退出了法郎區。其成員國主要有法國、塞内加爾、馬裡、象牙海岸、上沃爾特、貝甯、尼日爾、多哥、喀麥隆、乍得、中非、加蓬和剛果等。
美元區：美國控制下的排他性國際貨幣集團，成立於１９３９年，前身是１９３４年美國廢除金本位制、實行美元貶值後所建立的美元集團。美元區不像英鎊區、法郎區那樣用法律形式固定下來。區内各國貨幣對美元保持固定比價，對外貿易不實行外匯管制，並把大部分黃金和外匯儲備存於美國，貿易結算通過美元進行。這樣美國通過這個以美元為主的區内附屬性匯率制度，增強其對世界市場和原料產地的控制。美元區主要包括美國及其屬地、玻利維亞、加拿大、哥倫比亞、哥斯達黎加、多米尼加、巴拿馬、菲律賓、委内瑞拉等。
由於英鎊區、法郎區和美元區的存在，世界上出現了以英鎊、法郎和美元為中心的三個依附性匯率體系。這樣世界外匯活動就主要集中在英鎊、法郎和美元之間，世界各國五花八門的外匯交易就簡化為以幾個大國貨幣為主的體系。而這些大國則利用各自的貨幣集團控制成員國，對抗其他貨幣集團，使外匯交易向有利於這些大國的方向發展。
１９２９～１９３３年的世界經濟危機結束了２０年代西方國家相對穩定時期。相對穩定的貨幣制度--金本位制也隨之瓦解了，各種對立的、排他性的貨幣集團及其依附性的匯率制隨之出現，以帝國特惠制為代表的貿易保護主義盛行一時。這一切使得國際貿易和金融關系受到嚴重影響而處於混亂和動蕩之中。不難看出，這種國際金融的混亂和動蕩對第二次世界大戰的爆發所起的催化作用。
２．佈雷頓森林體系及其固定匯率制
第二次世界大戰以後，古典的金本位制退出了歷史舞台，以佈雷頓森林體系為代表的固定匯率制取而代之，成為占世界統治地位的匯率體系。這一體系一直延續到７０年代初。
第二次世界大戰以後，世界政治經濟格局發生了重大變化，建立一個世界統一的貨幣匯率體系迫在眉睫。經過兩次世界大戰，美國取代了英國在全球長期的首富地位，成為世界的政治、經濟霸主。西歐國家曾經是國際政治經濟中的主宰力量，現在已淪為二三等國家。在歐洲和日本忙於清理戰争的廢墟瓦礫的時候，美國的經濟影響則在進一步擴大。它一方面擔負起了援建盟國的任務，另一方面又乘機擴展它的世界霸權。這些任務當然牽涉到巨額資金在國際範圍的流動。
於是，美國作為西方世界的霸主，迫切需要建立一個世界統一的貨幣匯率體系以便於外匯的流通和結算。
其次，第二次世界大戰既嚴重地破壞了社會生產力，又對戰後社會生產力的迅速發展產生了巨大影響。戰争破壞帶來了固定資本的大規模更新和擴大。戰時發展起來的軍事工業也大批轉入民用工業，為整個工業帶來了新技術、新工藝、新設備和新材料，許多新興工業部門應運而生。資本主義世界出現了一個比歷史上工業革命更為廣泛深刻的科技革命。
在這一背景之下，世界各國經濟聯系更為緊密了，國際資本的流動也迅速增加。這是迫切需要建立一個統一的貨幣匯率體系的原因之二。
第三，３０年代經濟與社會的動蕩，以及兩次世界大戰的教訓，給４０年代的經濟學家和政治家們留下了深刻的影響。
他們總結經驗，決心要建立一個新的貨幣匯率體系，以避免經濟混亂和減少大蕭條的影響。
為構劃一個新的國際經濟秩序，１９４４年７月，美、英、蘇、法等４４個國家的代表在美國新罕佈什爾州佈雷頓森林舉行"聯合國貨幣金融會議"，又稱"佈雷頓森林會議"。在英國經濟學家凱恩斯和美國外交家懷特的影響下，這一劃時代的會議通過了《聯合國貨幣金融會議最後決議書》及由美國提出的設立"國際貨幣基金組織"和"國際複興開發銀行"兩個協議，從而確立了佈雷頓森林體系。與會者當時都清晰地記得早些時候金本位的失敗，他們吸取了歷史的教訓，設計了固定匯率的框架，同時這種固定匯率在必要時又可作適當的調整。這一框架力求降低黃金在外匯交易中的地位。這與凱恩斯對金本位的批判是分不開的。凱恩斯曾寫道："如果……能最終廢除黃金那種至高無上的控制我們的地位，把它降到立憲君主的位置，歷史的一個新的篇章就會開始。人類就會向自我統治邁出新的一步。"會議降低了黃金的地位，但是美元的地位卻被擡高了。美國在世界大戰期間已積累了大量的外匯和黃金，成了世界金融霸主。這種霸主的地位在國際貨幣制度上得到了充分的反映，那就是佈雷頓森林體系是以美元為中心的。在佈雷頓森林體系之下，金與美元一起成了二元君主制。黃金不再是唯一的國際貨幣。美元直接與黃金挂鈎，確立比價為３５美元１盎司黃金。其他貨幣都與美元和黃金定出比價。例如，１２．５英鎊等於１盎司黃金。在既定的黃金與美元比價之下，這就意味著美元和英鎊的官定比價為３５美元＝１２．５英鎊，或者說２．８０美元＝１英鎊。這樣，一系列的貨幣就由這一國際協議固定下來了。
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