實際上佈雷頓匯率體系是以美元為基準通貨的國際金匯兌本位制。其他國家的政府和中央銀行只要取得已成為世界貨幣的美元，就能按３５美元１盎司黃金的比率取得黃金。美元就同黃金一樣成為許多國家的儲備。
與古典的金本位制不同的是，佈雷頓森林體系採用的是固定匯率體系，而這種固定匯率又是可作適當調整的。
固定匯率體系的主要依據是，第一，國際流通貨幣的真正價值是可以預測的；第二，利息率從長遠來講在不同的國家會趨於相等，至少在理論上是如此。這第二條依據也可以通過前面論述的供求理論予以解釋。
假如有甲、乙兩個國家，甲國收支平衡有逆差，籠罩在通貨迅速膨脹和高利息率的陰影之下。乙國則相反，收支平衡上有順差，因而有低通貨膨脹和低利息率。假定在固定匯率之下對資本流通沒有任何限制，那末，乙國的資金就會流入甲國，以從高利息率中獲利。然而甲國由於資金供給的增加，國内可獲得的信貸也會增加，通過供給和需求的相互作用，利息率會降低。同時在乙國，資金供給的減少，可獲得的信貸也會減少，導致高利息率。甲國由於利息率低，其經濟會逐漸擴展，通貨膨脹會降低，最終會結束收支平衡上的逆差。資金在甲國和乙國之間會持續流通下去，直到兩國利息率相等，這樣也就達到了平衡點。
事實當然要比這裡論述的複雜得多。上面理論上假定國與國之間資金的流通不受限制，低利息率會自動地促使經濟擴展，以及兩國政府無所事事地坐在那裡。在實際上，乙國政府很可能會放慢或阻止資金外流到甲國，或者阻止甲國相對便宜的貨幣流入乙國。有一個辦法可以緩和兩國之間的資金流通，那就是通過改變貨幣的價值，但這是背離固定匯率的原則的，而佈雷頓森林體系恰恰就在固定匯率制上引進了這一條。
佈雷頓森林體系在１９４５～１９７１年間成功地保持著固定匯率，同時，在一國貨幣離開它應有的或基本的價值線太遠的時候，比價可以得到調整。德國馬克曾好幾次向上調整，而英鎊在１９６７年從２．８０美元１英鎊貶到２．４０美元１英鎊。
這種調整是通過政府的幹預予以實施的。
當匯率從基準平衡點移開時有能力予以調整，從而使之成為具有一定靈活性的固定匯率體系，這是佈雷頓森林體系與金本位的關鍵區別。有了這一既固定又可適當調整的匯率體系，世界外匯市場得到了雙重的優越性：一是它一方面仍基於穩定的金本位，匯率可以逐月預測，因而鼓勵了世界貿易和資本的流通；二是這一體系採用具有一定靈活性的固定匯率，相對持久的價格可以通過匯率變化得到一定的調整，這在一定程度上避免了金本位之下那種痛苦的通貨緊縮和大量的失業。
在二次大戰後到７０年代初的３０多年中，這個世界一直是事實上的美元本位制。美元是核心的貨幣，大多數國際貿易和金融都以美元結算和支付，匯率的標定也是以美元為基準。在這一階段世界經濟繁榮，工業國開始減少貿易壁壘，使它們的貨幣可以自由轉換。歐洲和亞洲的經濟從廢墟中恢複，並以驚人的速度增長著。然而，這種經濟的發展的背後卻包含著自我毀壞的種子。這種自我毀壞的種子主要來自兩個方面：第一，美國國際收支出現逆差和嚴重的通貨膨脹。德國、日本等國經濟的迅速發展，很快就出現了貿易順差，而美元則在國外堆積起來。美國又由於國外軍事項目的支出（包括越戰）和美國公司國外投資的增長，國際收支形勢江河日下，到６０年代美國倒出現了國際收支逆差，國外擁有的美元在１９４５年還幾乎沒有，但到７０年代初已逾５００億美元了。大量的逆差又加劇了美元的通貨膨脹。其結果是美元的實際含金量已經降低。可是通貨膨脹又大量轉嫁到國外，持有美元的國家都因此受到損失。可是這個轉嫁出去的通貨膨脹總有一天又會回到美國去的。
第二，國際流通資金龐大，美元在巨資面前無能為力。在６０年代末，７０年代初，世界經濟已得到了長足的發展，工業國減少貿易壁壘，使得國際經濟、金融活動十分活躍，這樣國際範圍資金的流通規模巨大，已使美國政府難以維持官定匯價。人們開始對"全能的美元"喪失信心。
美國經濟地位的相對下降，國際收支逆差的增大，嚴重的通貨膨脹，都使美國難以維持原定的匯率巨大的國際資金流通又把轉嫁出去的通貨膨脹送回到了美國。佈雷頓森林體系終於到了遜位的時候。１９７１年８月，尼克松總統正式切斷了美元與黃金的聯系，佈雷頓森林體系到此結束。這時美元不僅貶值，而且不再自動地轉換為資產，不再允許外國政府與中央銀行將美元換成黃金，不再正式規定美元與其他貨幣的比價。
這一變化，對世界各國影響極大。因為這在一方面是凍結了國外部分欠帳，甚至把部分欠帳一筆勾銷；另一方面又是將以黃金計價的債款打了折扣。據統計，１９７１年底美元第一次貶值７．８９%，也就是從３５美元１盎司黃金貶為３８美元１盎司，僅發展中國家的外匯儲備損失就達１３．５６億美元。其後美元又第二次貶值，乃至最終同黃金脫鈎，美元購買力不斷降低，世界各國為此受的損失就更大了。隨著佈雷頓森林體系的結束，世界進入了現在這個浮動匯率的時代。
３．當代外匯市場及其浮動匯率制
佈雷頓森林體系崩潰以後，世界金融進入了浮動匯率體系。當一個舊的體系破裂時，並不意味著一個完善的新體系就在眼前。在７０年代初，國際貨幣基金組織的主要成員國舉行了一次又一次的會議，試圖建立一個新的體系來替代佈雷頓森林體系。但是未能達成協議。在沒有人能設計出一個新體系的情況下，金融世界自然而然地走進了浮動匯率體系的階段。
浮動匯率體系是指一國的貨幣匯價不規定上下波動的幅度，外匯匯率主要由供給和需求的市場力量決定。在浮動匯率體系中，貨幣的相對價格由人們、公司和政府之間的買賣來決定，任其自由漲跌，中央銀行沒有義務予以維持。理論上盡管如此，但在實際上，中央銀行或多或少還是有所幹預的。因而浮動匯率可以分為兩類：自由浮動匯率和管理浮動匯率。這是根據不同程度的政府幹預予以區分的。政府幹預指通過政府買賣貨幣或外匯以影響匯率。例如日本政府可能在某一天購買１０億美元價值的日元，去與美元交換。這會導致日元價格的升值或貶值。政府在認為其匯率過高或過低時，往往會有較大的幹預。自由浮動匯率純粹由供給和需求決定，沒有任何政府幹預。當政府幹預交易市場從而影響匯率時，這一體系就是管理浮動體系。
自由浮動體系完全可以用本章開始時描述的供求關系來解釋，外匯的價格完全由供給和需求的力量來決定。如果匯率是５元人民幣換１美元，中國進口許多美國商品，而美國進口較少的中國商品，這就意味著中國需大量美元去購買美國商品，而美國則向中國提供較少的美元。可是，對美元的過高的需求會擡高美元價格，或者說，會降低人民幣的價格。
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