定義：領先指標(LeadingIndicators)是由10個一系列的相關經濟指標群所構成,主要特點就是反映整體經濟何時出現轉折,並預測未來的經濟可能走向。
公佈時間：大部分在每個月的最後一個工作日由美國商務部公佈前一個月的統計結果。
數據解讀與影響：一般而言，假如先行指標連續三個月下降,則可預知經濟即將進入衰退期；若連續三個月上升,則表示經濟即將繁榮或持續繁榮。一般經濟領先指標有6至9個月的領先時間,根據美國商業部發行的EconomicBulletinBoard指出,該指標可以在經濟衰退前11個月預測經濟將走下坡路,而在經濟擴張前3個月可預測經濟的複蘇。
經濟領先指標的内容由以下10項構成（權重是變化的，但幅度不大）：
1.制造業平均每週工作時間 19.65%
2.平均每週申請失業救濟金人數 2.52%
3.制造業新訂單（消費品和材料）5.88%
4.銷售商業績 2.92%
5.制造業新訂單（非國防資本品） 1.46%
6.建築許可數（新私人住房） 2.02%
7.標準普爾500指數 2.91%
8.M2貨幣供應量27.74%
9.10年期國債與聯邦利率的利率差 33.03%
10.消費者預期指數 1.88%
歷史回顧：
近年來衰退前表現：
73.11－75.3衰退，指數連續8次一直到75.1止；
80.1－80.7 衰退，指數從79.10一直下滑到12月（3次）；
81.7－82.11衰退，指數從81.5一直下滑到7月（3次）；
90.7－91.3衰退，指數從90.4下滑，隨後連續4月持平到7月，並連續下滑4次到11月；
2001年 衰退, 指數從2000年5月下滑11次到2001.3月止。
對領先指數做分析發現，從1971年以來，領先指數的最大跌幅是1980年的3月，跌去2.7%，原因是石油價格飛漲、伊朗政變，新政府拒絕向美國出口石油、世界糧食短缺，這些導致了嚴重的通貨膨脹，經濟面臨衰退的危險，由指數的計算方法，不難知道為什麼會出現歷史上最大的跌幅。在面臨長時間的經濟衰退危險面前，政府使用了緊縮的貨幣金融政策來對付通貨膨脹，終於使經濟在1980年開始回升，從1980年5月起，領先指數連續上揚，並在1980年6月達到歷史增長高位1.7%，並且也預示了1980年7月—1981年7月的經濟擴張。
對領先指數與經濟增長率的關系進行研究發現，在領先指數分別與增長率的滞後與超前數據的關系可以看出，領先指數與增長率超前0月，1月，2月，3月，4月，5月，6月數據的相關系數分別是0.938，0.945，0.950，0.952，0.951，0.950，0.948，可以看出，領先指數確實能對增長率進行領先預測，並且對將來3月的增長率預測性最優，同時，對目前美國商務部公認的經濟轉折點確認方法（領先指數連續2月跌或升預示經濟將轉勢）進行統計檢驗發現，可信度平均達到了0.879（1表示完全可信）。通過觀察指數和經濟週期的關系發現，在1980-1981年和1990-1991年的衰退中，指數表現不佳。在1980-1981年的衰退前，指數還上升了2次。在1990-1991年的衰退中，指數也上升2次，不過這一次一般認為是因為突如其來的海灣戰争打破了經濟規律。
在1984和1987年，指數發出了錯誤的衰退信號，在這2年裡，指數都連續下跌了3個月，但衰退並未出現。1984年先行指數發出預警，但經濟沒有衰退,這可以認為是美聯儲成功調節經濟的極好案例：當時經濟從1981-1982年的衰退中恢複並強勁複蘇，美聯儲開始實施緊縮政策。經濟進入短暫的低迷，所有10個先行成分開始下降，考慮到當時有一定程度的通貨膨脹，美聯儲並沒有立即放松政策，當通貨膨脹下來後，他們立即放松貨幣政策，經濟開始繼續前進，衰退沒有到來。
1987年10月股市崩盤，但當時並沒有違反常規的經濟政策和政治事件發生。但投資、消費信心和預期受到打擊，總指數下滑，但隨後人們認識到股災和美國的經濟基礎沒有多大的聯系，信心迅速上升，衰退沒有來臨。1995年指數連續3次下跌發出要衰退的信息，其主要原因是95年美元大幅度貶值，從而逼迫FED提高利率，導致經濟景氣下降，隨後美元穩定，利率逐漸下降，經濟並未衰退。
而2000年1月份其實該指數就開始下跌，只是到5月份才持續下跌，如果對該數據敏感的話，應該可以看到隨後發生的2001年的經濟衰退。
為什麼用領先指數來預測經濟增長率並不是完全正確的？主要原因是，一方面在計算一些成分時，使用的是抽樣調查的方法，而這種方法無法避免誤差，另一方面，有時候有些成分的數據不能得到，只有修正計算方法，而這也會出現誤差。同時，政府和美聯儲迅速而明智的調控也是避免衰退預期變成現實的重要原因。雖然領先指數不能百分百的預測將來經濟，但它的作用和高可信度仍然吸引了各國的關註，到目前為止，它仍然是經濟計量學家預測經濟發展前景的主要指標之一。
本次指數連續4次上漲後下跌一次（到06年2月止），由上面的權重可以看出，說明制造業仍然表現不錯，並且整體經濟很強勁，利率水平仍然將上調。