關於什麼是中央銀行對外匯市場的幹預，有一個較為正式的定義。80年代初，美元對所有歐洲國家的貨幣匯率都呈升勢，圍繞著工業國家要不要對外匯市場進行幹預，1982年6月的凡爾賽工業國家高峰會議決定成立一個由官方經濟學家組成的“外匯幹預工作小組”，專門研究外匯市場幹預問題。1983年，該小組發表了“工作組報告”(又稱“傑根森報告”)，其中對幹預外匯市場的狹義定義是:“貨幣當局在外匯市場上的任何外匯買賣，以影響本國貨幣的匯率”，其途徑可以是用外匯儲備、中央銀行之間凋撥，或官方借貸等。其實，要真正認清中央銀行幹預外匯市場的實質和效果，還必須認清這種幹預對該國貨幣供應及政策的影響。因此，在中央銀行幹預外匯市場的手段上，可以分為不改變現有貨幣政策的幹預(stehlized intervention，又稱“消毒的幹預”)和改變現有貨幣政策的幹預(nonsterilized intervention，又稱“不消毒的幹預”)。所謂不改變政策的幹預是指中央銀行認為外匯價格的劇烈波動或偏離長期均衡是一種短期現象，希望在不改變現有貨幣供應量的條件下，改變現有的外匯價格。換言之，一般認為利率變化是匯率變化的關鍵，而中央銀行試圖不改變國内的利率而改坐本國貨幣的匯率。中央銀行在進行這種幹預時可採取雙管齊下的手段:
(1)中央銀行在外匯市場上買進或賣出外匯時，同時在國内債券市場上賣出或買進債券，從而使匯率變而利率不變化。例如，外匯市場上美元對日元的匯價大幅度下跌，日本中央根行想採取支持美元的政策，它可以在外匯市場上買美元抛日元。由於大量買進美元抛出日元，美元成為它的儲備貨幣，而市場上日元流量增加，使日本貨幣供應量上升，而利率呈下降趨勢。為了抵消外匯買賣對國内利率的影響，日本中央銀行可在國内債券市場上抛債券，使市場上的日元流通量減少，利率下降的趨勢因此而抵消。需要指出的是，國内債券和國際債券的相互替代性越差，中央銀行不改變政策的幹預就越有效果，否則就沒有效果。
(2)中央銀行在外匯市場上通過查詢匯率變化情況、發表聲明等，影響匯率的變化，達到幹預的效果，它被稱為幹預外匯市場的“信號效應”。中央銀行這樣做是希望外匯市場能得到這樣的信號：中央銀行的貨幣政策將要發生變化，或者說預期中的匯率將有變化等等。一般來說，外匯市場在初次接受這些信號後總會作出反應。但是，如果中央銀行經常靠“信號效應”來幹預市場，而這些信號又不全是直的，就會在市場上起到“狼來了”的效果。
所消改變政策的外匯市場幹預實際上是中央銀行貨幣政策的一種轉變，它是指中央銀行指接在外匯市場買賣外匯，而聽任國内貨幣供應量和利率朝有利於達到幹預目標的力向變化。例如，如果馬克在外匯市場上不斷貶值，德國中央銀行為了支持馬克的匯價，它可在市場上抛外匯買馬克，由於馬克流通減少，德國貨幣供應下降，利率呈上升趨勢，人們就願意在外匯市場多保留馬克，使馬克的匯價上升。這種幹預方式一般來說非常有效，代價是國内既定的貨幣政策會受到影響，是中央銀行看到本國貨幣的匯率長期偏離均衡價格時才願意採取的。
判斷中央銀行的幹預是否有效，並不是看中央銀行幹預的次數多少和所用的金額大小。從中央銀行幹預外匯的歷史至少可以得出以下兩個結論。
第一，如果外匯市場異常劇烈的波動是因為信息效益差、突發事件、人為投機等因素引起的，而出於這些因素對外匯行市的扭曲經常是短期的，那麼，中央根行的幹預會十分有效，或者說，中央銀行的直接幹預至少可能使這種短期的扭曲提前結束。
第二，如果一國貨幣的匯率長期偏高偏低是由該國的宏觀經濟水平、利率和政府貨幣政策決定的，那麼，中央銀行的幹預從長期來看是無效的。而中央銀行之所以堅持進行幹預，主要是可能達到以下兩個目的：首先，中央銀行的幹預可緩和本國貨幣在外匯市場上的跌勢或升勢，這樣可避免外匯市場的劇烈波動對國内宏觀經濟發展的過分沖擊。其次，中央銀行的幹預在短期内常常會有明顯的效果。其原因是外匯市場需要一定的時間來消化這種突然出現的政府幹預。這給中央跟行一定的時間來重新考慮其貨幣政策或外匯政策，從而作出適當的調整。
三、中央跟行幹預外匯市場的歷史發展
從1973年到現在，工業國家的中央銀行經常在外匯市場上進行直接幹預，成功和失敗的兼而有之。較為近期的有：
（1）1992年夏季美國等中央銀行對外匯市場的幹預
1992年3月中旬開始，外匯市場對期待已久的美國經濟複蘇再次失望，在德國高利率和美國堅持寬松的貨幣政策影響下，開始不斷抛售美元，致使美元幾乎對所有歐洲貨幣的匯價都一路下跌。美國與歐洲國家的中央銀行分別在7月20日和8月11日兩次大規模幹預外匯市場。這兩次幹預從性質上來說，都是屬不改變各自經濟政策的幹預，雖然有短時的效果，從中、長期來看卻完全是失敗的。
第一次幹預是7月20日馬克與美元的匯價沖擊1991年2月以後的新高點1.4430時進行的，美國等15個工業國家的中央銀行聯手在市場抛馬克買美元，經過3次幹預後，美元對馬克的匯價一下子從1.4470上升到1.5000，美元在兩天内反彈了500多點。但是這次幹預並沒有止住美元的跌勢。在經過半個多月的徘徊後，美元又繼續下跌。美國等13個工業國家的中央銀行於8月11口再次聯手幹預，但效果比第一次還要差。第一輪幹預使美元對馬克的匯率從1。4620馬克反彈到1。4780，僅上升150點，而且時效僅維持了半個多小時。以後美元重新下跌。美國聯邦儲備委員會在3個多小時内分別在美元兌馬克的匯率1.4715、1.4730和1.4770等處4次幹預市場，抛馬克買美元，但僅僅使美元略有反彈。在這次幹預中，美國等工業國家共動用了10至15億美元。然而，兩天以後，美元又跌過幹預前的最低點。
這次幹預之所以失敗，除了上面所說的屬於不改變政策的幹預外，外匯市場對這些幹預早有期待也是個重要原因。對外匯市場來說，最能推動市場的是突發性事件，而預料之中的事件往往會提前反映到外匯行市中去。這是第一次幹預比第二次幹預有效一些的原因。而這兩次幹預最終不能改變美元的弱勢，原因是中央銀行不能使外匯市場相信，美元的匯價應該比市場價高一些。
（2）1992年9月歐洲貨幣體系成員國對外匯市場的幹預
1992年9月歐洲貨幣體系出現危機，外匯市場猛烈地抛售成員國中幾乎所有的疲軟的貨幣，英鎊、意大利裡拉、愛爾蘭鎊等無不出現大幅度幣值下跌的情況。受其株連的是非成員國芬蘭等國貨幣，在外匯市場上也出現大跌，迫使這些國家宣佈脫離與歐洲貨幣體系的自願挂鈎。這次幹預中，歐洲共同體的成員國幾乎都花了很大的代價。德國中央銀行花了120多億美元，英國花了近60億，而法國向德國中央銀行借調外匯進行幹預的錢，到11月初才還清。這次幹預使歐洲貨幣體系的矛盾有所緩和，但遠遠沒有解決問題。
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