貨幣，是人類社會經濟發展到商品生產階段的產物。中國古代貨幣，是世界上起源最早的貨幣之一。它源遠流長，三四千年的發展過程連綿不斷，形成了具有東方色彩的中國貨幣體系，在世界古代貨幣史上獨樹一幟。中國早期貨幣形式的演變、貨幣理論的研究、貨幣制度的發展以及貨幣制造技術工藝的進步，都處於世界領先地位，對古代世界上國際經濟交往，特別是亞洲各國貨幣的發展有著相當深遠的影響，成為中國古代文明史上的一叢豔麗之花。
中國的古代貨幣制度，與其它國家不同，不存在什麼本位制度，也沒有主幣副幣之分，往往金、銀、銅、谷、帛以及後來的紙幣都同時不同程度地行使貨幣的職能，只不過在不同的歷史時期各有所側重而已。各個朝代的貨幣制度也很不一致，即使一個朝代的不同時期不同地區也有種種變化和區別，叙述起來不勝枚舉。
古代貨幣的換算——一般說來，古代貨幣基本以金，銀，銅錢（其實是含銅為主的合金）為主要貨幣。而宋代和後來的明清兩代的銀本位制不同，是銅本位制，銅錢是主要貨幣，金銀是不作為貨幣使用的。銅錢的基本單位為“文“，和“貫（缗）“，一貫合1000文。宋代財政緊張的時候有過800文，850文當一貫的情形。另外還有折二錢，當三錢，當十錢等變相通貨膨脹的時候。比方說楊志殺牛二那一節，牛二就曾用當三錢來讓楊志試刀，當三錢顧名思義就是一錢當作三錢，而蔡京當宰相的時候甚至出過當十錢。為了簡化我們的計算方法，無齋主人忽略這些因素。
在讨論古代貨幣的時候通常都會用上這麼個假設，就是：
1兩黃金=10兩白銀=10貫銅錢=10000文銅錢。
雖然金銀銅的相互兌換率一直在浮動中，但這個假設基本上應該是合理的。當代宋史專家王曾瑜先生在他的《嶽飛新傳》的第7章“克服襄漢“一章中，曾經提到朝廷在給嶽飛的省劄中有：“第四，支付六萬石米，四十萬貫錢，以作軍需。四十萬貫錢以十萬兩銀和五千兩金折支，當時金銀尚未作為獨立的貨幣使用“。從而可見南宋初40萬貫銅錢，相當於10萬兩銀子和5000兩金子，基本在數量級上符合上面的這個假設。
要讨論貨幣購買力，必須先提一下兩位名家的方法。黃仁宇先生在他的《中國大歷史》中基本以黃金的價格作為基準來換算的，他基本是依據1兩金=10兩銀=10貫這個假設，而以國際金價來推算1貫銅錢今天的價值的。.先生在他的《潛規則》一書中則是同時使用了米價和銀價作為基準，給出了兩個數字。而.先生偏重於取由米價換算出來的那個數據。
那麼根據二位先生的方法，我們來看看宋代的一貫合今天（2004年10月份）多少元人民幣
1）黃金基準
國際牌價，金價基本上在400美元一盎司週圍波動。我們就以400美元為一盎司。一盎司為28.3克。宋制1市斤為640克（“1975年湖南湘潭出土的嘉釣銅則，自記重一百斤，重64公斤“）。1市斤有16兩，所以宋代1兩為今天的40克。這樣一算宋代一兩黃金相當於565美元，以今天美元對人民幣8.23元來算，相當於4650元。根據假設1兩金為10兩銀即10貫錢，宋代一貫銅錢相當於465元。
2）白銀基準
國際牌價，銀價基本上在6美元一盎司週圍波動。同金價的換算相仿，一兩銀子也就是一貫銅錢，相當於70元人民幣。
3）米價基準
宋代1市斤是640克。宋代1石合92.5宋斤（沈括的夢溪筆談卷三有，“凡石者以九十二斤半為法，乃漢秤三百四十一斤也“）。因此一石大米就有59200克，即59.2公斤。如果我們不考慮特殊的荒年或大豐收年的話，北宋初期的米價大約在每石300文到600文之間，中期（仁宗年間）在600文到700文之間，南宋初期米價則在2貫左右。那麼以此推算北宋末年宋徽宗期間大約每石1貫左右應該算比較合理的。如果按現今大米價格每公斤2.5元來計算，宋代一石大米59.2公斤合148元，也就是算1貫銅錢合148元人民幣。
到目前為止我們已經有了三個價格，按黃金換算的465元，按白銀換算的70元和按糧價換算的148元。由於我國不是主要產銀國，而且工業化後提煉銀子的成本大幅度降低，所以古代的銀子的價值肯定要大幅度高於現在的價值。顯然以今天的銀價作為參照體是不合理的。這從今天銀價6美元一盎司金價400美元就能看出，今天的一兩黃金能換66兩銀子，而我們假設的古代金銀兌換率是1：10。而黃金的產量穩定，直到今天仍被世界各國作為重要硬通貨儲備。所以用黃金作為基準比較合理。
此外，雖然現代技術的大幅度發展，袁隆平先生的雜交水稻使得糧食產量大為提高，但是今天消費糧食的人口也大幅度增加了。根據宋史地理志，北宋大約不到5000萬人口，而今天中國已經有13億人口。民以食為天，糧價應該還是一個重要的基準。
因此無齋主人就取了個金價基準的465元和米價基準的148元的平均值306.5元，並歸整去掉零頭，將1貫銅錢定為300元人民幣。因此我們有下面基本換算：
1兩金=3000元人民幣
1兩銀=1貫銅錢=300元人民幣
1文銅錢=0.3元人民幣
以這個兌換率來看看宋代官員的薪水。根據宋史職官志，宋代一個宰相的本俸是月薪300貫，也就是合90000元人民幣，年薪108萬。一個普通從8品的縣令月薪15貫，合人民幣4500元，年薪5萬4千，考慮到宋代一個縣令不過管幾千戶人家，也算不錯了。宋代除了本俸之外，還有職錢，祿粟，廚料，薪炭諸物，增給，公用錢，給券，職田等名目繁多的津貼。難怪人稱宋代對官員的優渥無與倫比。也難怪宋江削尖了腦袋想招安當官。
從水浒上的具體事例來看，這個兌換率也比較合理。第十五回吳用去勸說三阮入夥劫生辰綱時，吳用讓阮小七用了一兩銀子買了一甕酒，二十斤生熟牛肉，一對大雞。差不多就是一兩銀子換300人民幣的樣子。此外，第十回林沖風雪山神廟，陸謙在李小二店裡招待管營和差撥時曾拿出一兩銀子，點了三四瓶好酒，菜隨便上。同樣第四十四回戴宗楊林請石秀吃飯的時候也是楊林扔出一兩銀子讓店家隨便上酒菜。一般來說一個普通小飯館，300元人民幣三個人吃的確是可以隨便點菜了。
再看看水浒中其他幾個例子，楊志東京賣刀的時候，牛二曾說“甚麼鳥刀，要賣許多錢!我三十文買一把，也切得肉，切得豆腐“。30文錢一把切菜刀，也就是人民幣9元，很合理。魯智深大鬧五台山的時候，曾用5兩銀子定制了一根62斤重水磨禅杖和一口戒刀，用的是十分好鐵，考慮這也算是一件上等兵器又是特別定做的，1500元人民幣也不算過分。但是智取生辰綱的時候白勝賣給楊志一夥的家釀村酒要5貫錢，1500元人民幣就有點太黑心了，也許是因為當時黃泥崗上白酒是稀缺商品，白勝又處於壟斷地位，同時還有晁蓋一夥在競相擡價，才把這桶酒炒成天價的吧。