第56節：被鴉片擊潰的帝國(2)
伍秉鑒與英國東印度公司的交情延及父輩，雙方都在長期貿易中獲得了最大利益。英國東印度公司的大班在每年結束廣州的交易前往澳門暫住時，總是將庫款交給伍秉鑒經營，公司有時資金週轉不靈，還向伍家借貸。而伍氏在經營上的才幹也讓洋人非常欽佩，有記載說，某次，雙方要盤點一筆百餘萬元的期票利息，英商先是計算清楚了，然後到伍家對賬，伍秉鑒根據核對出來的數據，當場就算出了兌付利息，竟與英商的數目不差分毫，這讓對方極為驚訝和折服。外商們都把精明而大度的伍秉鑒看成最可靠的貿易對象，盡管伍家的怡和行收費較高，但仍樂意與他交易。
在過去的100多年里，英國東印度公司在對華貿易中賺得钵滿盆滿，引起了英國自由商人以及其他國家的不滿，壟斷地位被打破似乎只是時間問題，伍秉鑒似乎預感到了這一很可能出現的變化。因此，他在新崛起的、年輕的英美商人身上大力投資。
威廉·查頓是英國東印度公司的一位隨船醫生，後來獨立門戶創辦洋行，伍秉鑒與之合作，查頓在廣州註冊的洋行名稱就是貌似與怡和行"一胞雙胎"的怡和洋行。1833年，英國的國際貿易政策終於發生重大變化，國會剥奪了英國東印度公司對中國茶葉貿易的壟斷權，此後，英國東印度公司逐漸退出對華貿易。在伍秉鑒的扶持下，怡和洋行迅速做大，很快占有了廣州對外貿易總額的三分之一。在廣東商界，查頓有"鐵頭老鼠"的诨號。
伍秉鑒扶持的另外兩家洋行，一是英資的寶順洋行，它是英國東印度公司的一家關聯企業，英國東印度公司退出後，它繼承了與怡和行的大部分業務關係，其核心合伙人是託馬斯·颠地，此人個性張揚，桀骜不馴。還有就是美資的旗昌洋行，伍秉鑒與它的關係尤為密切。
旗昌的創辦人是羅密歐·羅素，1818年創辦於廣州，它一開始很不起眼，"只是一家聊有薄資的代理行，靠替大老闆打雜、跑腿起家"。1830年，來自波士頓的兩個年輕水手--約翰·福佈斯和羅伯特·福佈斯兄弟加入了旗昌，其中約翰·福佈斯當時只有16歲，聪明伶俐，深得伍秉鑒喜歡，便收他為義子，怡和行為旗昌的所有業務作擔保，旗昌很快風生水起，據一些史料的記載，伍家在這家洋行中擁有60%的股份。1837年，福佈斯兄弟分道揚镳，羅伯特·福佈斯繼續留在廣州，約翰·福佈斯則回到美國，他把在中國賺到的錢全部投資於鐵路，成為北美地區最大的鐵路承建商，福佈斯家族也一躍成為美國最顯赫的商業世家之一，2004年的美國總統大選候選人約翰·福佈斯·克里就是約翰·福佈斯的曾外孫。
自1833年英國東印度公司淡出中國之後，怡和洋行、寶順洋行和旗昌洋行，成為勢力最強、控制對華貿易的三大外資企業，而伍秉鑒與它們都有著非同尋常的淵源關係。
本文摘自《浩蕩兩千年》
中國企業史三部曲之三：浩蕩兩千年
中國的工商文明為什麼早慧而晚熟？中國的商人階層在社會進步中到底扮演了怎樣的角色？中國的政商關係為何如此僵硬?對立？中國的市場經濟體制最終將以怎樣的方式全面建成？在“中國特色”與普世規律之間是否存在斡旋融合的空間？作為“中國企業史三部曲”系列研究著作的第三部，繼《激蕩三十年》、《跌蕩一百年》之後，在公元前7世紀到1869年長達兩千多年的時間跨度里，著名財經作家吳曉波繼續前兩部作品的研究主題，再次探尋國家與資本、政府與商人階層之間的關係，並試圖尋找出這些事關當代的問題的答案。作者的寫作表明，在高度專制的中央集權制度下，政府與工商階層的對立、緊張關係，貫穿於兩千餘年的帝國時期。兩千餘年來，國家機器對商業的控制、干擾及盤剥，是阻礙工商文明發展的最重要因素，長達兩千多年的中國企業史，歸根到底是一部政商博弈史。在本書中，以上問題有的已找到了答案，有的則還在大霧中徘徊。