“不成功”的產品

2013-09-09 15:57:52

  Oracle的CEO拉里-埃里森(LarryEllison)在1995年曾大力推廣一種叫做網路計算機(NetworkComputer)的設備,每台500美元,最主要是不必安裝微軟操作系統。埃里森說,“個人電腦(PC)是一種可笑的設備”,人們真正要想要的是像插入牆上的插座能獲得電力一樣,即插即能獲得數據。網路計算機的功能有些類似於現在的瘦客戶端,外觀也相似,搭載一個微操作系統,基本無需應用程序,通過網路連入伺服器,然後下載運行使用Java語言編寫的小應用(applets)。

  矽谷的各方人士們對埃里森的觀點大為贊賞並投入了大把金錢,大批公司包括IBM、Sun、Netscape等都加入了支援陣營。網景(Netscape)公司的創始人、投資人馬克-安德森(Marcandreessen)是最早的一批擁護者之一,當時在Sun任職CTO的埃里克-施密特(EricSchmidt)也是。

  埃里森推廣的網路計算機的概念,被很多人看作是現在雲計算的早期雏形。模糊比較起來,瘦客戶端、即插即用、網路應用,處處都相似,卻又仿佛少了什麼東西。

  那款概念新穎、且獲得衆多業內廠商支援的設備最終沒有取得成功,並在1999年時就基本用市場表現宣告了失敗。Oracle負責網路計算機業務的子公司損失了將近兩億美元,並最終脫離出來成為了自由科技公司(LiberateTechnologies),制作機頂盒軟體,然後逐漸轉型,直至基本與IT業無關。

  人們總結了很多網路計算機惨淡收場的原因,比如當時家庭聯網的Modem拨號上網速度僅為28.8kbit/s,當時Java編寫的應用在數量和表現上遠不能與運行在個人電腦上的程序相抗衡,上市產品性能不佳,個人電腦快速降價等等;也有人認為網路計算機“生不逢時”——在競爭激烈的商業環境里,時機不對的想法不啻於一個壞想法;或者引申美國達特茅斯學院羅恩-阿德納(Ronadner)的觀點,埃里森未能管理好網路計算機的“創新生態系統”。

  不管怎樣,埃里森和Oracle之後獲得了足夠的關註,並將精力重新集中於資料庫業務中,遠離了這個“錯誤”且失敗的產品。但埃里森有關互聯網終端的想法,卻在很多人心裡播種發芽。其中有貝尼奧夫,也有施密特。貝尼奧夫1999年離開Oracle,創立了Saleforce.com,定位為“傳統軟體的終結者”。而施密特當時在Sun任職CTO。

  網路計算機失敗之後,SunLabs開展了一個名為NewT的研究專案,並演化成產品開發計劃Corona(日冕)。與通用消費設備不同,Corona的目標是企業用戶,宣傳口號也是“零管理成本”。Corona最終衍生出了SunRay的產品,以時任信息應用和網路桌面部門首席科學家的諾斯卡特(J.DuaneNorthcutt)的說法,“客戶端無需計算,所有的一切都發生在伺服器那里”。市場數據不得而知,但SunRay的產品系列延續至今,其中包括Sun被Oracle收購之後推出的SunRay3(一種新型的低成本瘦客戶端)等產品。

  而施密特後來任職於Novell,再後來去了谷歌。2010年底,谷歌正式發佈ChromeOS,一個最初為上網本設計的輕量級開源操作系統。在發佈會上,施密特提到了網路計算機,他說:“我們總是對那些舊想法抱有感情,或者是因為我們實在很愛它們,而它們也總是有效,或者是因為我們明知道它們是對的,但曾經沒能去實施。”

  雖然好點子不一定帶來好產品,好產品也未必促生一個蓬勃的市場;但很顯然,即使是一個失敗的產品,背後也有一個或多個需要滿足的市場。人們確實希望互聯網服務可以隨時隨處可用,可以支援各種聯網設備,可以滿足各種需求,並且好用不貴。

本文摘自《雲計算》


   在互聯網帶來的“大”問題壓力下,我們需要全新的思想,通過“積木化”的改變,來重新定義計算資源的使用方式、服務的提供方式,以及社會化大生產的協作過程。雲計算帶來了這種思想的落實機制,這種機制使我們可以組織資源以服務,組織技術以實現,組織流程以應變。而且,雲計算擴大了我們對服務的定義,並帶來了一個全新的計算資源管理思路,一種信息技術的系統工程理念和一次信息社會的工業化革命。本書以簡單平實的語言,將這些思考一一展現給讀者,並結合作者多年的實踐經驗,對雲計算涉及的概念、技術,以及將給我們的生活和社會帶來的影響等各方面進行了闡述,從一種全新的視角展現了雲計算的魅力。

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