另一方面，操作系統也是軟件世界中看不到的一部分。它們是計算機的心髒，在背後跳動。表面看起來似乎所有的事情都是應用軟件做的，但是事實上很多任務都是操作系統做的，比如打開文件、關閉文件、為要儲存的信息建立目錄、指揮計算機的輸入、輸出、存儲和網絡設備。
在數字計算機逐步成形的年代裡，也就是在第二次世界大戰之後，在設計者們眼裡，無論是操作系統還是應用軟件都是以後再考慮的事情。和由程序組成的"軟件"不同，由電子電路組成的"硬件"太難了，以至於工程師們不敢想像何時能完成它。硬件中，最重要的一類是真正將執行送給計算機的指令的電路系統，也就是處理器。第二類設備用於數據輸入輸出的。第三類設備用來儲存信息。第四類設備允許把信息通過專門的電纜或者電話線發給另一台計算機。
通常，只有在硬件到位後才考慮軟件問題。因此，設計計算機時並不知道以後運行什麼軟件，程序員只能做電腦硬件允許做的事情。艾茲格迪科斯徹（E.W.Dijkstra）是計算機編程方面的著名理論家，他曾經概括了在計算機形成時期人們對編寫代碼的普遍態度。他這樣說：可憐的程序員是什麼處境呢？說句實話，他們很難被註意到。首先，起初的計算機太大了，你根本就不能移動它們，除此之外，它們需要太多維護工作，以至於很自然地，機器是在哪裡開發的，人們在哪裡使用它。其次，程序員做的是（某種程度上來說）根本看不見的工作，沒有什麼魅力。你可以把機器展示給參觀者們，那比幾頁代碼的吸引力要大幾個數量級。但最重要的是，程序員自己對所做工作的看法也很平常：他工作的意義來源於計算機這種超棒的機器的存在。因為這種機器是獨一無二的，所以他知道他的編程只在本地有意義。因為機器只會使用不長一段時間，所以他知道他的編碼的延續價值很少或者沒有。編程工作表面上看起來很簡單。只是寫個請求給電腦。這種請求應該是以電腦能夠明白的方式表達的。而且，這種方式只有特定的電腦能夠明白。同樣的請求，完全以同樣的方式編寫，送給有著不同設計和電路的計算機，就會變得莫名其妙。
除了成為特定計算機的奴隸外，最早的計算機程序是很簡陋的。在第二次世界大戰之前，當時的計算機主要是機械的，很多時候，程序的價值和人工反轉開關、重新安排線路或切換齒輪的價值差不多。在20世紀30年代，要讓那個時代最強大的機械電腦--微分分析儀（DifferentialAnalyzer）--去解決一個新的問題，準備工作就要花很多天。十年之後，要讓早期的數字計算機去解決一個比較難的問題，仍然要花幾天時間做設置工作。
更靈活一些的機器從打孔卡片或者紙帶上面讀取用戶的請求，不過卡片或者紙帶還是手工反饋給機器的。這種初級的編程方式迫切需要改進。
本文摘自《微軟創建ＮＴ和未來的奪命狂奔》
比爾蓋茨和他的微軟公司之所以能夠取得巨大的成功，最重要的原因就是他們能夠展望未來。微軟既不滿足於在應用軟件方面不錯的市場份額，也不滿足於在關鍵的操作系統業務上依靠DOS和Windows獲得的顯著優勢，他們一直在展望未來。而現在微軟的未來被稱為Windows NT。作為最先進的軟件創新，NT也許會在全世界直到下個世紀的範圍内重新定義計算的標準。NT賦予廉價的個人計算機的能力堪比龐大的大型機而且並沒有犧牲其内在的靈活性和個人計算機的優點。