《星球Google》 “登月”計劃(2)

2014-06-07 22:41:44

    盡管谷歌一直對這個小實驗津津樂道,並且聲稱正是這次測試的結果引發了公司的傳奇性發展,但這一說法是否可信還有待商榷。因為在當時的情形下,谷歌是不可能向外界透露任何有關如何獲取書頁影像的細節的。不過一個不爭的事實是,通過這次試驗讓兩位創始人意識到利用掃描儀對裝訂好的書本進行人工逐頁掃描耗費的時間巨大,而使用數位相機則無疑是個更省時省力的辦法——只需要零點幾秒的時間就可以獲取書本當前頁上的影像。數年之後的2007年,當負責監督Google圖書搜索專案的產品管理部主管亞當•斯密斯(AdamSmith)被問及到底是使用掃描儀還是數位照相機來對書頁進行處理時,他反問道:“有什麼區別嗎?”

    事實上,雖然二者的差別看似不大,但是前者因為既浪費時間又浪費金錢而不具有可行性,後者則完全避免了這種情況的出現。2002年,拉里•佩奇訪問了他的母校密歇根大學並且會見了學校官員。他告訴校長瑪麗•蘇•科曼(MarySueColeman)女士谷歌能夠在6年之內將密歇根大學圖書館藏有的700萬冊書全部掃描完畢。而在當時,密歇根大學曾預計如果利用其現有資源進行這項工作的話,要花上1000年的時間才能夠完成。

    作為一家私人持股公司,谷歌的股票當時還尚未上市交易,但其股票的持有者,包括它的創始人、風險資本投資人以及早期的員工都一直共同致力於追求企業的利潤。谷歌高層並沒有將書籍數字化看作是一個慈善專案,他們不考慮向非營利性組織——比如在當時已經開始了圖書數字化的密歇根大學——提供資金援助。谷歌關註的是利用Google完成所有書籍數字化的可行性,以及如何使用數位拷貝達到自己的目的。即使Google圖書搜索不能夠立即產生效益,至少可以預計,該專案的收益將會與谷歌為完成這一專案所付出的巨大投資相稱。毋庸置疑,只需要通過浏覽網頁就能夠搜索到書籍的內容,這種前景是多麼地令人興奮。但是當谷歌公開推出這一專案時,也有不少冷眼旁觀者對於由這樣一家私人公司將全世界的書籍信息收集起來並通過建立詞條來賺錢的做法深表不滿。

    然而不管怎麼說,谷歌的“登月”計劃與美國太空總署的月球旅行還是有很大差別的:沒有一個競爭對手願意與它在圖書搜索計劃上展開競爭。在20世紀60年代,空間探索成為冷戰的延伸,美國和前蘇聯在很多科技領域里勢均力敵。然而,在2002年和2003年,在谷歌神不知鬼不覺地開始其圖書搜索計劃的時候,沒有其他的公司願意同它進行一對一的較量——完成這項計劃所需要的大量資金足以使其他公司望而卻步。

    谷歌在這一計劃上占盡先機不單是因為它擁有雄厚的財力,更是緣於那些曾經試圖將書籍數字化的公司在這條路上沒有走得很遠。最早承擔這個艱巨任務的是由邁克爾•哈特(MichaelHart)在1971年開始的“古登堡計劃”(ProjectGutenberg)。那時掃描儀和個人電腦還沒有出現,所謂的數字化只是將鍵盤連接到擺在伊利諾伊大學的材料研究實驗室里的大型電腦主機上進行數據存取。哈特向一些接觸過電腦而且有空餘時間的志願者尋求說明,他們願意將公共領域內的重要文學作品的全文錄入電腦(他們用不停地打字的手指诠釋著“數字”對於“數字化”的意義)。隨後,個人電腦的出現使這些志願者的工作速度得以大幅度提高。

    “古登堡計劃”一直回避所謂的“權威版本”,認為“在一般讀者眼中達到99.9%的準確度的收錄文章才是最受歡迎的”。這個計劃沒有辦法很好地涵蓋全世界的文學作品:到2002年,該專案僅僅完成了約6300本文學作品的數字化工程,而且所有這些都是完全以纯文字的形式錄入,無法體現原書圖片所闡釋的意義。“古登堡計劃”的目標是使紙質文學作品能夠更廣泛地被接觸,其初衷無疑是很崇高的;但該計劃固有的局限性之一就是:它被接受的前提必須是讀者既不需要也不想要除了纯文本之外的任何東西,同樣能給讀者帶來閱讀體驗的一些細節,比如字體的變化、書名和標題,以及圖書在設計上的微妙特點等,統統被剥奪了。

    在傳統的出版界眼中最適合完成這項大規模的行動——將所有的圖書數字化的機構非美國國會圖書館莫屬。到1990年,掃描技術的不斷發展帶來了數字化成本的大幅度下降,於是國會圖書館開始了他們的數字化計劃,幾乎將除了紙質書籍之外所有類型的傳媒產品都進行了數字化,包括文件、動畫、錄音、照片。其目的是要建立一個數字化的、記載“美國記憶”的歷史資料庫。

本文摘自《我們的生活將怎樣被一家公司彻底改變》


   在《星球Google:我們的生活將怎樣被一家公司彻底改變》中,他將帶領讀者深入谷歌公司內部,讓人們對互聯網時代這家最重要、最富創新性、最有抱負的公司有一個透彻的了解。他將向人們解析公司近年來排山倒海式的大踏步前進背後所隐藏的發展戰略,向人們揭示公司特立獨行的事業規劃——成為全世界所有信息的不可或缺的看守者,成為我們查找任何信息時的一站式目的地。谷歌能成功嗎?一家掌握著如此之多的信息並因而對我們每個人了解得如此之多的公司究竟意味著什麼?

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