在所有社會中，收入不平等可以分解為三個方面：勞動收入不平等、資本所有權及其收益的不平等以及這兩個方面之間的相互作用。巴爾紮克的《高老頭》中伏脫冷對拉斯蒂涅的著名教導，也許是對這些問題最為清晰的分析線索。
高老頭原是一名面粉制造商，在法國大革命和拿破侖時期，靠經營面食和糧食賺了一筆大錢。他是一個鳏夫，為了給兩個女兒但斐納和阿娜斯塔齊在19世紀初的巴黎上流社會找個歸宿，他犧牲了一切。他留給自己的錢只夠支付在一家破舊公寓的吃住費用。在那裡，他遇上了拉斯蒂涅。拉斯蒂涅是一名身無分文的年輕紳士，從外省來巴黎學習法律。他野心勃勃，但因貧窮而自卑，只好靠一位遠房表姐的幫助，擠進了貴族、大資產階級和王政複辟大出資人的豪華沙龍。很快，他愛上了被丈夫紐沁根男爵抛棄的但斐納。紐沁根是個銀行家，早就用光了妻子的嫁妝，搞些投機倒把的生意。拉斯蒂涅發現社會已完全被金錢腐蝕，於是很快放棄了原來的幻想。他得知高老頭是如何被兩個女兒抛棄的，感到十分震驚。她們沉湎於所謂的功成名就，卻為父親感到羞恥，在掏空父親的財富後就很少與他見面。最後，這位老人在貧賤和孤寂中死去，只有拉斯蒂涅參加了他的葬禮。可是一離開拉雪茲公墓，拉斯蒂涅又被塞納河兩岸滿眼的炫目財富所吸引，因此他決定去徵服這些資本：“現在咱們倆來拼一拼吧！”他向這座城市呼喊，他的多愁善感和社會教育一去不複返。從此，他也變得殘酷無情。
最黑暗的時刻是小說的中間部分，拉斯蒂涅面對的社會和道德困境時，伏脫冷給他上了可怕的一課，詳細講述當時年輕人在法國社會可能面臨的各種不同命運。伏脫冷向拉斯蒂涅解釋道，那些認為在社會上通過學習、天賦和勤奮就能成功的想法簡直是異想天開：
到30歲時，你可以當一名年俸1 200法郎的法官，如果捧得住飯碗的話。熬到40歲，娶一個磨坊主的女兒，帶來6 000法郎上下的嫁妝。這樣已經要謝天謝地了。要是有靠山，30歲左右你便是皇家檢察官，5 000法郎薪水，娶的是區長的女兒。再玩一下卑鄙的政治手段，你可以在40歲升任首席檢察官……還得奉告一句：首席檢察官在全法國總共只有20個，候補的有兩萬，其中有些不要臉的小醜，為了升官發財，不惜出賣妻兒。如果這一行你覺得倒胃口，再來瞧瞧別的。拉斯蒂涅男爵有意當律師嗎？哦，好極了！先得熬上10年，每月1 000法郎開銷，要一套藏書，一間事務所，經常出去應酬，卑躬屈膝地巴結訴訟代理人，才能拿到案子，到法院去吃灰。要是這一行能讓你出頭，那也罷了。可是你去問一問，50歲掙到5萬法郎以上的律師，巴黎有沒有5個？
即使拉斯蒂涅在班裡名列前茅，很快進入光彩照人的法律職業生涯，他依然只能是收入平平，沒有指望真正實現大富大貴。相比之下，伏脫冷向拉斯蒂涅建議的實現成功人生的策略確實更加有效。維多莉小姐也住在這棟公寓裡，她年輕羞澀，眼裡只有英俊的拉斯蒂涅。拉斯蒂涅娶了她，馬上就可以染指100萬法郎的財富。這可以使他在20歲時就拿到每年5萬法郎（資產的5%）的收入，馬上達到他夢寐以求的皇家檢察官薪水的10倍，而要當上檢察官，還得數年以後（這筆收入也相當於當時巴黎最成功律師50歲時的收入，可當律師還得靠幾十年的刻苦努力和陰謀詭計）。
結論非常清楚：他必須立即娶了年輕的維多莉，就算她既不漂亮又無風韻。拉斯蒂涅眼巴巴地聽著伏脫冷的教導，最後他拿出致命一招：要讓維多莉的富爸爸認下她這個私生女，成為伏脫冷所說的百萬法郎的繼承人，就必須首先殺掉她的哥哥。而伏脫冷為了拿到佣金，願意承擔這項任務。對拉斯蒂涅來說，這有點兒太過頭了：雖然拉斯蒂涅贊同伏脫冷遺產勝過學業的說法，但他不願去謀殺。
伏脫冷的教導中最可怕的一點是，他對王政複辟時期社會的簡潔描述竟包含如此精確的數字。我下面也會指出，19世紀法國的收入和財富結構就是如此，法國最富裕人群的生活水平是僅靠勞動收入生活的人無法企及的。在這樣的條件下，為什麼還去工作？做事為什麼必須遵守道德？既然社會不平等本質上是不道德、不正當的，那為什麼不能徹頭徹尾地不講道德，使用一切手段獲取資本呢？
伏脫冷給出的詳細收入數字無關緊要（雖然相當實際），關鍵的是，對於這個問題，在19世紀以及20世紀初的法國，只靠工作和學習的確達不到靠繼承財富及其利息而獲得的舒適生活。而且，18~19世紀的英國也非常相似。對簡·奧斯汀筆下的主人公來說，工作不是問題：唯一重要的是財富的多寡，而不管財富是來源於繼承還是婚姻。其實，“一戰”前各地幾乎都是這樣，而“一戰”標志著過往世襲社會的自我毀滅。美國是為數不多的例外，不管怎麼說其北部和西部各州的“開拓型”微型社會是這樣的情況，在18、19世紀，這些地方繼承的資本幾乎沒有什麼影響——不過，這種情形沒能維持太久。在南部各州，奴隸和土地是資本的主要形式，繼承的財富與舊歐洲一樣至關重要。在《飄》中，郝思嘉的追求者們，和拉斯蒂涅一樣，不能靠學業或天賦確保未來生活的舒適，父親（或嶽父）種植園的大小更為重要。伏脫冷不去考慮道德、是非和社會正義，並告訴年輕的拉斯蒂涅，他可以像美國南方的奴隸主一樣過日子，享受著黑人帶來的富足。很明顯，伏脫冷對美國有著無窮的向往，而托克維爾似乎並非如此。
伏脫冷的教導讓我們關心兩個問題，盡管可用數據不太完整，但我將在下面幾章中予以回答：第一，我們能否確信，現在相比於伏脫冷那個年代，先繼承財富收入的相對重要性已經徹底轉變？如果是的話，那程度有多大？第二，更為重要的是，如果我們認為這種轉變在一定程度上發生了，那麼它到底為什麼會發生，還會被逆轉嗎？
本文摘自《21世紀資本論》
《二十一世紀資本論》對自18世紀工業革命至今的財富分配數據進行分析，認為不加制約的資本主義導致了財富不平等的加劇，自由市場經濟並不能完全解決財富分配不平等的問題。皮克迪建議通過民主制度制約資本主義，這樣才能有效降低財富不平等現象。
皮克迪在中，對過去300年來的工資財富做了詳盡探究，並列出有關多國的大量收入分配數據，旨在證明近幾十年來，不平等現象已經擴大，很快會變得更加嚴重。在可以觀察到的300來年左右的數據中，投資回報平均維持在每年4%?5%，而GDP平均每年增長1%?2%。5%的投資回報意味著每14年財富就能翻番，而2%的經濟增長意味著財富翻番要35年。在一百年的時間裡，有資本的人的財富翻了7番，是開始的128倍，而整體經濟規模只會比100年前大8倍。雖然有資本和沒有資本的人都變得更加富有，但是貧富差距變得非常大。