2007～2008年的金融危機和隨後而來的大衰退，把衆多美國人抛向了一種功能失調的資本主義所造成的流離失所者的行列。五年後的今天，想找一份全職工作的六個美國人中仍有一個人找不到；已有大約800萬個家庭失去了住處，另有數百萬個家庭將收到銀行提前收回房屋的通知；1甚至還有更多的美國人眼睜睜地看著他們的終生積蓄蒸發掉。樂觀主義者不斷看到的經濟複蘇迹象，即使有些是真實的預兆，也需要很多年才能實現經濟複蘇進而實現充分就業，最快也要到2018年。可是，很多人在2012年開始之前就已經放棄了希望：那些在2008年或2009年就失去工作的人已經花光了他們的存款，失業救濟金也用完了，曾一度自信會馬上重返工作崗位的中年人逐漸意識到他們實際上是被強制退休了。剛從大學畢業的欠了幾萬美元債的年輕人根本找不到任何工作。在金融危機開始之初搬到了朋友家或親戚家住的人現在已經變得無家可歸了。在房地產繁榮時期購買的住房至今仍在市場上擱置或者降價出售；更多的房子仍舊空無一人。前十年金融繁榮埋下的隐患最終徹底暴露出來了。
已為公衆所知的市場經濟最黑暗的一面就是大量的並且日益加劇的不平等，它使得美國的社會結構和經濟的可持續性都受到了挑戰：富人變得愈富，而其他人卻面臨著與美國夢不相稱的困苦。美國有窮人和富人這一事實衆所週知；即便這種不平等不是單純由次貸危機和隨後的經濟衰退引發的（這種不平等是在過去30年裡形成的），但是這場危機的確使事態惡化了，以至於人們不能再對這種不平等視而不見了。中產階級受到了嚴重擠壓，其狀況將在本章稍後展現；社會底層群體的痛苦更是顯而易見，一方面由於美國社會安全網的弱點日益明顯，另一方面由於公共支持計劃（其在量上本來就是不足的）被進一步削減了。但是在整個過程中，最上層的那1%人群卻設法占有了國民收入的巨大比例——超過了1/5，盡管他們的有些投資是賠錢的。2
當我們對收入分配隨意進行切分時，就會發現存在著更大的不平等，這種甚至出現在最上層的那1%人群内部；其中0.1%的人得到的錢比其他人都多。截至2007年，也就是金融危機爆發的前一年，美國社會最上層的0.1%的家庭所擁有的收入是社會底層90%家庭平均收入的220倍。3財富分配甚至比收入分配更為不平等，最富有的1%人群擁有的財富超過國家財富的1/3。4收入不平等的數據只能使人迅速了解單一時點上的經濟情況，但這正是為什麼有關財富不平等的數據讓人如此不安——財富不平等遠遠超過了收入逐年變動所體現的差異。此外，財富還更清楚地描述了人們在獲得資源方面的差異。
美國正以越來越快的速度變成一個疏遠的社會。在新千年的最初五年（2002～2007年）裡，上層的1%群體攫取了比國民總收入65%還要多的財富。5當上層的1%群體收入驚人時，大多數美國人的境遇實際上變得更差了。6
如果富人變得更富有，同時處於社會中層和底層的人也過得很好，特別是上層群體的努力對其他群體的成功是至關重要的話，那情況就另當別論了，我們就應該祝賀上層群體的成功並感謝他們的貢獻。但實際情況並非如此。
美國中產階級覺得自己受苦已久，這種感覺是有依據的，因為在金融危機爆發前的30年裡，他們的收入幾乎沒有變化。7實際上，一個典型的全職男工的收入在過去1/3世紀裡是停滞不前的。8
這場金融危機加重了這些不平等，其表現形式不僅是更高的失業率、失去的家園和停滞不前的工資。雖然富人們在股市損失更為慘重，但他們卻恢複得又好又快。9事實上，自經濟衰退以來所謂的“複蘇”的收益絕大部分都進入了最富有的美國人的口袋：與2009年相比，2010年美國所創造的額外收入中的93%都為最上層的1%美國人所得。10窮人和中產階級的財富大部分都集中在住房上。隨著平均房價從2006年第2季度到2011年年底下降了1/3多，11那些肩負大筆抵押貸款的大批美國人眼看著自己的財富基本上消失殆盡。在社會頂層，企業CEO們能夠非常成功地維持他們的高工資；除了在2008年略有下降，到2010年，CEO的年薪與普通工人的年薪比率又回到了金融危機爆發前的比率——243：1。12
對於美國正在走向的這種不平等，世界上很多國家提供了令人不安的例子，情況不容樂觀：有錢人住在高檔社區，由一大群低收入工人服侍著；在不穩定的政治制度中，平民主義者向民衆許諾生活會更好，結果卻令人失望。也許最重要的是，人們心中沒有了希望。在這樣的國家裡，窮人們知道他們擺脫貧困的前景非常渺茫，更別說跻身社會上層了。這不應該是我們所努力争取的東西。
在本章中，我將鋪陳美國不平等的範圍以及它是如何以不同方式影響了數百萬美國人生活的。我描述的不僅是我們怎樣變成了一個更加分化的社會，還有我們如何不再是那個曾經充滿機遇的?度。我將讨論一個出生在社會底層的人上升到上層甚至中層的可能性極低。今天美國所面臨的不平等和機遇缺失並非是不可避免的，也不能簡單視為是由無情的市場力量所造成的。稍後各章將描述這種不平等的起因，它給我們的社會、民主制度和經濟所造成的代價，以及怎樣才能減少它。
本文摘自《不平等的代價》
1%的少數群體雖然享受著最好的住房、最好的教育、最好的醫生、最好的生活方式，但是有一樣東西是金錢買不到的，那就是意識到他們的命運是與那99%的大多數命運捆綁在一起的。縱觀歷史，這些1%的群體最終都會明白這一道理，只不過他們常常明白得太晚了。
諾貝爾經濟學獎獲得者斯蒂格利茨教授，通過走訪世界各地的普通人，與他們交流，發現無論是東方還是西方，不滿的根本原因是相同的，那就是這些國家的經濟體制和政治體制在很多方面都失敗了，並且二者都相當不公平。由此誕生出全球一個新趨勢——服務大衆。