《集裝箱改變世界》 系統(4)

    韋爾登很快就遇到了一些將會對麥特森公司的方法產生影響的問題。在公司承運的普通貨物中，有大約一半都適合於用集裝箱運輸，但來去兩個方向上的貨物量卻不平衡—公司從夏威夷運到美國本土的貨物量，僅為從本土運回夏威夷的1/3。因此，從本土到夏威夷的西向運輸所帶來的收入，需要用來補償把大量的空集裝箱運回本土的成本。更為糟糕的是，麥特森公司有大量的業務是來自加利福尼亞的食品加工商，他們要把運載量很小的貨物發送給島上的很多小零售店。麥特森公司將需要在加利福尼亞把這些零散的貨物集合起來裝滿整只集裝箱，等到了火奴魯魯，他們還得打開集裝箱並把這些去往不同目的地的貨物分開。這將使集裝箱航運變得昂貴。不過，韋爾登也發現，通過避免在卡車與輪船之間搬運散件貨物，集裝箱將可以為麥特森公司的現有業務消除大約一半的成本。“這些成本在過去一直穩定地增加，而且，只要還採用手工操作，這些成本就會無限期地繼續增加。”他斷定說，“碼頭工人的工資一直在螺旋上漲，而勞動生產率卻沒有相應地提高，目前看來，沒有任何迹象表明這種趨勢會發生轉變。”考慮到對自動化操作的迫切需要，韋爾登想出了一個可以讓集裝箱發揮作用的方案：如果麥特森公司能夠按照在路線的順序把散件貨物裝進集裝箱，那麼去送貨的卡車就能夠在火奴魯魯拉上集裝箱，然後徑直上路依次抵達各個目的地；只有當卡車到達了路線上的一家小商店時，發送給他們的貨物才會被卸下。這樣，夏威夷島上的集裝箱運輸就具有了經濟上的可行性。

    既然使用集裝箱是合理的，這些集裝箱的尺寸應該有多大呢？韋爾登的分析表明，集裝箱的尺寸越小，無需重新裝箱就可以直接從發貨人運到收貨人的貨物數量就會越多。但是從另一方面來說，裝卸2個10英尺集裝箱所花費的時間將是裝卸1個20英尺集裝箱的2倍，這就使公司在起重機和輪船上的投資得不到充分的利用。在用計算機分析了麥特森公司的數千次航運之後（在1956年，這項任務需要用掉數千張打孔卡），韋爾登手下的研究者們斷定，在夏威夷島的貿易中，20～25英尺長的集裝箱將是效率最高的：集裝箱長於25英尺會使得運送過程中出現太大的閑置空間，而集裝箱短於20英尺則將花費太多的裝船時間。他們建議麥特森公司像泛大西洋公司一樣，先在甲闆上運載集裝箱，在船舱中運載傳統的散件貨物。通過改造其15艘C-3型貨輪中的6艘，使之可以在甲闆上運載集裝箱，麥特森公司將能夠在火奴魯魯與洛杉矶以及火奴魯魯與舊金山之間提供每週一次的集裝箱航運服務。韋爾登認為，即使集裝箱業務的規模很小，這種安排也將是有利可圖的。如果集裝箱業務增長了，公司可以改造另外的C-3型貨輪，使它們只運載集裝箱。他斷定：“集裝箱運輸看起來是命中註定的。在這個有前途的發展方向上，我們可以想走多遠就走多遠，也可以按照謹慎的計劃隨時停下。”

    

    在1957年早期，麥特森公司的管理層採納了韋爾登的建議。萊斯利·哈蘭德是一位善於創新的船舶設計師，他被聘請來負責輪船改造的設計。哈蘭德聘用了一班人馬，然後就開始詳細地規劃集裝箱操作的各個方面。公司管理層明確地告訴他要註意資金的問題。判斷每一個選擇是否合理，都要根據它是否可以帶來比其他的方案更高的投資回報率。14

    哈蘭德的兄弟唐納德是一個專門研究起重機的工程師，他們倆在1957年7月開始分析對起重機的要求。在10月，他們去休斯敦觀看了泛大西洋公司剛剛改造好的“門戶之城號”的首次到港。“門戶之城號”是一艘C-2型貨輪，要比第二次世界大戰期間出產的C-3型略小一些，航速也略慢。另外，“門戶之城號”還裝備了兩台船上起重機。在兩台起重機同時工作的情況下，“門戶之城號”的週轉時間並不比小很多的“理想X號”更長。然而正如哈蘭德親眼看到的，兩台船上起重機有一些缺點。泛大西洋公司的兩個起重機操作員都坐在離甲闆很高的駕駛室中，面朝著兩盞彩色的指示燈。當綠燈亮時，一個操作員可以控制吊運車越過船舷，移動到碼頭上方並放下一個集裝箱；當紅燈亮時，另一個操作員要等待。如果兩台起重機意外地讓兩只重達4萬磅的集裝箱同時在船舷外搖蕩，不平衡的重量就有可能使船翻掉。因為麥特森公司只打算服務於少數的大港口而不是很多的小港口，所以他們沒有必要冒這樣的風險。他們的第一個重大決定很簡單：陸基起重機是他們努力的方向。

    麥特森公司不想使用原本用於其他用途的舊起重機，比如泛大西洋公司在1956年加以改造並暫時使用的造船起重機。泛大西洋公司最初使用的起重機是回轉式的，在海運貿易中被稱為“旋臂吊車”。這些起重機可以很好地把集裝箱從甲闆上吊起，然後回轉吊臂把集裝箱吊到碼頭上方，但是，它們的設計使得它們很難準確地把集裝箱放到一架拖車底盤上，而這就拖慢了整個操作。麥特森公司的起重機是從頭開始設計的，其中的一個設計要求就是它們要能夠在5分鐘之內卸下一只?港集裝箱再裝上一只離港集裝箱—這個週期要比泛大西洋公司最早使用的兩台起重機短2分鐘。麥特森公司的起重機將具備可以從碼頭上伸出95英尺的吊臂，足以橫跨公司船隊中那些船的整個寬度。操作員可以控制吊運車把起吊梁移動到船的上方，放下起吊梁來抓住一只集裝箱，提起集裝箱，然後以高達每分鐘410英尺的速度向碼頭移動。在高速度的情況下，這些動作會使高高懸挂在吊索上的集裝箱發生搖擺。萊斯利·哈蘭德設計了一種特殊的吊具來解決搖擺的問題，並在1957年的聖誕節期間利用兒子的機械拼裝玩具造了個模型來測試這種吊具的可行性。

本文摘自《引人入勝的真實故事》

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　　 　在改變我們生活這一點上，現代航運集裝箱的應用可能僅次於互聯網。集裝箱航運讓來自世界各個角落的產品輕鬆地登入全球各地；它戲劇性地降低了運輸的成本，從而使外包成為一個重要的主題；它改造了國際港口城市等許多東西。這本傾註了作者心血的好書，讓一個看似平凡的主題變成了一系列引人入勝的真實故事，生動地驗證了簡單的創新也能夠改造我們的生活。...