《集裝箱改變世界》 集裝箱造就的世界(5)

    到目前為止，這一過程中最大的支出還是在於把貨物從陸上運輸工具轉移到離港的輪船上，以及到達目的港時再把貨物搬回到卡車或火車上。正如一位專家解釋說：“對於一次船運而言，4000英里的海上運輸所需的費用，可能只占把貨物運抵出發港以及從到達港運走貨物這兩段10英里的陸上運輸所需費用的50%。”這些成本最先受到了集裝箱的影響，因為貨物的整箱處理取代逐件處理之後，裝卸費用、保險費用、碼頭租金等都減少了。集裝箱很快就被陸上運輸所採用，裝載時間的減少和轉運成本的降低使得陸上運輸的費用大幅下降。在輪船公司建造了專為處理集裝箱而設計的輪船之後，海運費用也直線下降。而當集裝箱運輸變成了聯合運輸時，集裝箱在輪船、卡車和火車之間的無縫轉移就能夠讓商品在一個不間斷的運輸流中，從亞洲的工廠直接流進北美或歐洲零售商的庫房；這就使得商品運輸的總體成本變得微乎其微，甚至不如一家企業加在成本分析中的腳註重要。

    不過，幾乎從一開始集裝箱的運輸效率就沒有掩蓋它的經濟影響。集裝箱不僅降低了運輸費用，而且還節省了時間。更快的處理速度和更少的存儲時間意味著產品能夠更迅速地從制造商轉移到客戶那里，意味著制造商不用再為鐵路岔道上的車皮里或者碼頭上的倉庫里等待運走的庫存掏大筆的存放費用了。結合了計算機管理的集裝箱，使得豐田和本田等企業發展“及時生產”的想法變得切實可行了。在這種生產模式中，一家供應商只在其客戶需要的時候才生產指定的產品，並使用集裝箱把這些產品在指定的時間送達。這種在集裝箱出現之前難以想象的精確性，已經大量地降低了制造商的庫存，也相應地帶來了巨大的成本節約。零售商也已經吸取了這些經驗，開始利用精細的物流管理來實現數十億美元的成本節約。

    這些在運輸成本、庫存成本以及上市時間方面的節約促進了更長的供應鏈，使得採購方可以放心地向半個地球之外的供應方下訂單，幾乎不用擔心自己所需要的墊圈零件無法及時到達或者所訂購的洋娃娃不能在聖誕節前擺上貨架。這些供應鏈變得越可靠，零售商、批發商和制造商就會越積極地追求更低的生產成本—當然，在雇主找到了遙遠的勞動力來源時，本地被雇用的工人們多半會愈發地感到如坐針氈。

    有些學者認為，運輸成本的降低最多也就是邊際改進，其對貿易流的影響微不足道。本書將驳斥這種觀點。集裝箱在1966年進入國際運輸，在這之後的10年里，制成品國際貿易量的增長速度是全球制造產量增速的2倍，是全球經濟產出增速的2.5倍。一定有什麼東西加速了貿易的增長，盡管通常可以刺激貿易的經濟擴張在當時非常微弱；也一定有什麼東西推動了制成品國際貿易的巨大增長，盡管石油危機讓當時的世界經濟變得非常疲軟。盡管把世界經濟所發生的巨大變化歸結於單一的原因會顯得魯莽，但是，我們也不應該立刻就排除運輸成本的直線下降在促進全球經濟一體化的進程中扮演了重要角色這種可能性。

    本書的主題由幾個主要的研究分支匯合而成。其中的一個分支是研究運輸技術的變革所產生的影響；無論對歷史學家還是經濟學家來說，這都是一個古老的主題。發明於18世紀70年代並在1807年開始普遍使用的汽輪，鞏固了紐約作為一個港口的突出地位，而作為一項規模空前的工程，伊利運河產生了甚至更為巨大的影響。在19世紀，由於科技的變革以及航海技術的改進，海運費用的大幅下降推動了世界貿易的巨大增長，也促使歐洲更加急切地想要建立新的殖民地。鐵路的發展與美國的經濟增長之間的聯繫一直都是非常有爭議的，但沒有太大爭議的是，較低的鐵路運輸費用提高了農業的生產力，加強了美國南北戰爭前北部各地區的聯繫，並最終讓芝加哥成為了一個向西部延伸了上千英里的地區中心。在19世紀80年代，冷凍火車車廂這項運輸工具的創新，使得肉類加工企業可以在全美範圍內運輸屠宰後的牲畜，從而讓普通的家庭也能吃得起肉了。卡車和客車的出現改造了20世紀20年代開始的城市發展，而更晚些時候出現的商業航空拉近了原先孤立的社區與主要城市之間的距離，從而描繪出了新的經濟地圖。本書將證明，集裝箱運輸對促進貿易和經濟發展產生了同樣巨大的作用—而且就像汽輪、鐵路和飛機的情況一樣，政府的干預對集裝箱的發展也是既有促進又有阻礙。

    第二個迅速興起的主要研究分支的核心是創新的重要性。對那些期望理解經濟為什麼會增長和繁榮的人來說，資本、勞動力和土地等基本的生產要素已經沒有那麼大的吸引力了。如今人們要問的關鍵問題已不再是一個經濟體能夠積聚多少資本和勞動力，而是創新怎樣才能說明我們更加高效地利用那些資源，以創造出更多的商品和服務。這個研究分支會清楚地證明，新技術本身的經濟效益微乎其微。正如經濟學家內森·羅森伯格評論說：“在早期階段，創新往往非常不適應很多更加專門的用途，盡管它們最終在這些領域得到了推行。”對新方法的抵制可能阻?它們的採用。在未來變得更加確定之前，潛在的使用者可能會避免全心投入；正如早先Betamax錄像機的購買者們能夠證明的那樣，把賭註押在一項前途未蔔的技術上是有風險的。即使一項新技術已經得到了驗證，其推廣往往也必須要等到先前的投資收回之後；盡管託馬斯·愛迪生在1879年就發明了白炽燈泡，但是直到20年後，美國也才只有3%的家庭使用了電力照明。經濟效益並非產生自創新本身，而是產生自最終設法把創新推向實用的企業家—更嚴格地說，就像經濟學家埃里克·佈林約爾鬆和洛林·希特所指出的，是產生自企業為了利用新技術而對自身實施的組織變革。

本文摘自《引人入勝的真實故事》

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　　 　在改變我們生活這一點上，現代航運集裝箱的應用可能僅次於互聯網。集裝箱航運讓來自世界各個角落的產品輕鬆地登入全球各地；它戲劇性地降低了運輸的成本，從而使外包成為一個重要的主題；它改造了國際港口城市等許多東西。這本傾註了作者心血的好書，讓一個看似平凡的主題變成了一系列引人入勝的真實故事，生動地驗證了簡單的創新也能夠改造我們的生活。...