《集裝箱改變世界》 集裝箱造就的世界(1)

2014-01-18 22:12:49

    第1章

    集裝箱造就的世界

    新澤西州的紐華克港,1956年4月26日,一架起重機把58個鋁制卡車車廂裝到了一艘停泊在港內的老油輪上。5天之後,這艘“理想X號”(Ideal-X)駛入了休斯敦,在那里有58輛卡車正等著裝上這些金屬貨櫃,把它們運往目的地。一次革命就這樣開始了。

    數十年過後,當巨大的拖車統治了高速公路時,當裝滿了一排排集裝箱的火車隆隆地穿行於夜色之中時,我們很難真正地理解集裝箱給這個世界帶來了多大的變化。在1956年,中國還不是世界工廠,購物者在美國堪薩斯州中部的商店里還不常看到巴西的鞋子和墨西哥的吸尘器,日本的家庭還吃不上產自美國懷俄明州的牛肉,法國的服裝設計師也還沒有把他們的高檔服裝放在土耳其或越南來裁剪和縫制。在集裝箱出現之前,貨物的運輸非常昂貴,以至於有很多東西跨越半個國家運輸都不劃算,更不用說跨越半個地球了。

    集裝箱為什麼如此重要呢?當然不是因為集裝箱本身。一個冷冰冰的鋁制或鋼制大箱子,上面有很多的焊縫和鉚釘,底部鋪著木闆,其中的一端有兩扇巨大的門—標準的集裝箱非常像一只馬口鐵罐頭盒。這件實用的東西,它的價值不在於它是什麼,而在於它被怎樣使用。對一個高度自動化、低成本和低複雜性的貨物運輸系統來說,集裝箱就是核心。

    集裝箱降低了貨物運輸的成本,從而改變了世界經濟的形態。薪水低、待遇差、靠在各個港口裝船和卸船為生的勞工大軍已不复存在,他們在碼頭旁邊形成的擁擠社區如今已成回憶。因為不適合集裝箱貿易或者就是因為不被需要了,一些幾個世紀以來一直是海上貿易中心的城市,比如紐約和利物浦等,只能眼睜睜地看著它們的碼頭區以驚人的速度衰落。過去,一些制造商為了靠近供應商和客戶,不得不在市區內忍受高昂的成本和陳舊的工廠,而如今它們早就已經搬走了。一些有著近百年歷史的值得尊敬的輪船公司,因為無力承擔適應集裝箱運輸所需的巨大成本而跨掉了。過去,滿世界跑的商船水手們可以在異國的港口上岸玩兒好幾天,而如今,他們只能在存放集裝箱的偏僻堆場上逗留幾個小時,一旦高速的起重機完成了那些金屬箱子的裝卸,他們的船就會立刻拔錨啟航。

    集裝箱不僅幫我們摧毀了舊經濟,同樣也幫我們建立了新經濟。像釜山和西雅圖等一些過去昏昏欲睡的港口,現在已經進入了世界大港的前列。另外,在一些從前沒有港口的地方,比如英國的費利克斯託和馬來西亞的丹戎帕拉帕斯,現在已經建起了大量的新港口。如今,遠離主要人口中心的小城鎮,可以利用其廉價的土地和較低的工資,來吸引那些不再需要靠近港口以實現廉價運輸的工廠。過去攤子鋪得很大、從頭到尾有數千種制造產品的大工業中心,如今已經讓路給那些規模更小、更加專業化、在不斷延伸的供應鏈上給彼此運送零件和半成品的工廠。盡管窮國還在艱難地攀爬經濟發展的階梯,但對它們來說,成為遙遠富國的供應者已不再是不切實際的夢想。龐大的工業中心如雨後春筍般地在洛杉矶和香港等地興起,而這僅僅是因為運進原材料和運出產品的成本直線下降了。

    這種新的經濟佈局,讓制造商可以像在週邊銷售產品一樣輕易地把產品出口到國外,因此那些原本只想在國內經營的公司就有機會成為國際企業。然而,如果它們這樣做了,它們很快就會發現,更廉價的運輸也同樣會讓泰國或意大利的制造商受益。那些只想服務於本地客戶而並不想走向國際的企業會意識到,它們沒有選擇:不管喜歡還是不喜歡,它們都要面對全球競爭,因為全球市場已經離它們越來越近了。對那些將其與客戶在地理上的鄰近作為重要優勢的高成本制造商來說,運輸成本已經不能再為它們提供避難所了;盡管有關稅和時間延遲,盡管紐約服裝街上的衬衫制造商離先驅廣場上的梅西百貨近得多,但相比起來,位於馬來西亞的服裝廠還是能夠以更便宜的價格向梅西百貨供應衬衫。通過把從前孤立的各個工廠整合成網路,那些在不同國家設廠的跨國制造商就變成了國際制造商,從而可以為特定的產品選擇制造成本最低的廠址,盡管由於成本或匯率變化的原因,它們仍舊有可能要把生產從一個地方轉移到另一個地方。在1956年,世界上到處都是本地銷售的小制造商;到了20世紀末,不管是對哪種產品,純粹本地的市場幾乎已經絕迹了。

本文摘自《引人入勝的真實故事》


    在改變我們生活這一點上,現代航運集裝箱的應用可能僅次於互聯網。集裝箱航運讓來自世界各個角落的產品輕鬆地登入全球各地;它戲劇性地降低了運輸的成本,從而使外包成為一個重要的主題;它改造了國際港口城市等許多東西。這本傾註了作者心血的好書,讓一個看似平凡的主題變成了一系列引人入勝的真實故事,生動地驗證了簡單的創新也能夠改造我們的生活。...

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