價格固定時的競爭
在自由市場中，短缺的時候價格會上漲，市場會出清，這都是無意的結果。但是，設定價格上限會導致另外的無意結果：汽油的持續短缺。相關的市場價格能傳遞關於某種商品相對稀缺性的重要信息。1美元的法定價格上限使汽油看起來不如每加侖2美元時稀缺，但事實上並不是那麼回事。既然不讓多收錢，也不讓多給錢，人們會怎樣應對短缺呢？我們一定會看到，購買汽油的非貨幣成本會上升，因為汽油是稀缺品，必須被分配。如果我們用法律禁止了貨幣價格這一分配手段，就不得不使用其他的分配規則，不管是自然形成還是人為設計。等待購買汽油的人會試圖找出新的分配規則對購油人群加以區別，而且他們會互相競爭，努力達到這個標準。他們的競爭會使總成本增加，除了價格之外，還要加上購買汽油的非貨幣成本。競爭會使總成本不斷增加，直到需求量不再超過供給量。
汽油行業可能是最好的例子了。當人們想到，汽油賣每加侖1美元，他們有可能買不到他們想要的數量，這時人們可能就會早早地去加油站排隊，以免加不到油。但其他的人也會有同樣的想法，所以隊越排越早，越排越長。排隊等待無疑是一種成本。
有些人可能會四處搜索，而不是排隊死等，甚至雇人排隊，20世紀70年代在加利福尼亞就有人這麼幹。他們要為此額外支付時間成本，還有，開車尋找加油站要消耗汽油，也是一種額外的成本。還有的人可能會做交易：給加油的工人一筆小費，油可能就會加滿，對一般的人就是有保留的供應；或者給加油站交一筆特殊的錢，把車停在加油站；或者固定在加油站修車；或者給加油站老闆送一張戲票。所有這些競爭方式都會增加買油的成本。成本會持續上升，直到需求量最終降低，和供給量一致。
購買某種商品的欲望如果在當前貨幣價格下不能得到全部滿足，那麼人與人之間的競爭就會增加購買這種東西的成本。在這種情況下，通常都會漲價。如果購買某種東西的其他成本上升了，我們就能斷定有某種社會壓力（例如法律規定的價格管制）把貨幣價格壓制住了。在這種情況下，隊會越排越長，找賣主會越來越難，甚至要用某些特別的交易來分配商品，因為在當前價格水平下，需求量大於供給量，這時就出現了商品短缺。
經濟學家的短缺概念集中在貨幣價格上。只有當貨幣價格不能在互相競爭的需求者當中發揮分配稀缺品的作用時，短缺才會存在。我們在生活中經歷短缺時，每次都能發現購物的非貨幣成本上升，人們靠非貨幣成本來分配稀缺品。
本文摘自《經濟學的思維方式（第11版）》
本書是風靡國際的一部另類的經典經濟學教科書。與當今流行的主流經濟學教材不同，本書繞開繁复的公式、函數、運算，通過深入淺出的故事和饒有趣味的圖畫告訴讀者:經濟學作為一種獨特的思維方式，與生活中的各種決策息息相關。正如書名所揭示的，經濟學的力量就在於它是一種思維方式，而本書的目的正是引導讀者學會經濟學推理方式，從而能夠像經濟學家一樣思考問題。
作為為非經濟學專業學生撰寫的一部“一學期學會經濟學”的教材，本書被認為是經濟學教材領域的一次根本性變革。不僅在英語世界獲得了廣泛的認可，同時被翻譯成日文、俄文、保加利亞文、匈牙利文等多種語言畅銷全世界，堪稱經濟學教育領域一部標尺性著作。