如果要給理性和自利一個定義，該怎麼下呢？ 在經濟學者的眼裡，“理性”指的是，人是能思索、會思索的生物；而“自利”則是指，人總是會設法追求自己的福祉。
能思索和會思索，並不表示不會犯錯。我們可以考慮兩個時點：t1 和 t2；t1 先出現，然後是 t2。當我站在 t1 這個時間點上，我可能認為最好去看場電影。看完電影回家之後，我已經在t2這個時點上。這時候，我可能會覺得自己做了一件蠢事，不該去看一場奇爛無比的電影。可是，這已經是在不同的時點上，我所擁有的信息已經大不相同。理性，指的就是在作決定的那個時點（t1）上，一個人是具有思索分辨的能力，而不是意味著因為人能思索判斷，所以不會做錯事和後悔。
至於自利，可能比較沒有争議，人總是會設法增進自己的福祉。當然，有一點值得註意的是，自利是指人會追求自己所認定的福祉或自己所設定的目標；在別人的眼裡，可能是無稽或可笑、可悲的選擇。關於人的自利心，下面的故事是很平實的描述。
情人眼中出西施
幾年前有一位我教過的大學生來找我，希望我幫他寫封推薦信，他好申請獎學金。我當時忙得很，就要他自己先打個草稿，我再潤飾。
幾天後他在我信箱裡放了一份推薦信的草稿，信裡描述這個學生品行兼具，一心向學。課堂上積極參與讨論，常有過人的見解；課餘則飽覽群籍，常找老師切磋讨論。學業成績出類拔萃之外，課外（公益）活動也有聲有色……
我看了有點兒驚愕。印象裡，教書幾年來好像沒教過這麼好、這麼完美的學生！
我重新打了一份稿，寫道：和所有的年輕人一樣，××熱情浪漫，有正義感；也和絕大部分的大學生一樣，他偶爾也會翹幾堂課。但是，比較不一樣的是，他一直試著去思索一些社會問題，試著去關懷他自己生長的社會。相信貴會樂意鼓勵這樣有血有肉、樂觀進取的年輕人……
後來他得到了那份獎學金，帶了一小包糖果來看我。他略帶腼腆地說，那封推薦信的草稿是他爸爸寫的。
多年前，有一回媽媽從台中來台北玩，住在家裡。我外出回家，她正在講電話。聽她和對方講有一個一歲多的小孩子又聰明又可愛；要他表演，花樣多得很，會真笑、大笑、微笑，還會假笑……她講完電話，我問她剛才說的是誰家的小孩子，那麼有趣。她滿心歡喜地說：是“呆呆”啊！我聽了差點沒把嘴裡的豆花噴出來。小犬呆呆哪裡是那種孩子！哭鬧叫跳，無所不來，把内人和我搞得惶惶終日、心力交瘁；呆呆哪有“那麼好”！
事後想想，也難怪老媽愛孫情深。家裡五個兄弟姊妹都晚婚，婚後又都忙於各自的工作。兩位老人家威脅利誘多年，才在退休前得償抱孫之樂，當然歡喜異常。小鬼用色筆把牆壁塗得一塌糊塗，說是有藝術細胞；把地闆上的東西揀起來往嘴裡送，說是有冒險精神；我坐在地上看報紙，他走過來一掌把我的眼鏡扯掉，說是動作靈活而且有個性……反正，孫子的一舉一動都是他們贊歎誇耀的材料。
其實，人不都是這樣嗎？揀自己喜歡聽的聽，挑自己希望看的看，選自己願意講的講。不只老爸老媽如此，學生家長如此，我自己又何嘗不是這樣？内人懷孕待產時，我走在街上，看到的盡是懷孕大肚子的婦女，心裡還覺得奇怪，為什麼那麼多產婦？孩子生下來之後，走在街上，眼裡所見又都是其他的娃娃，好像又看不到半個孕婦了。
下次教經濟學談到“人性自利”的時候，也許我可以把這些例子拿出來講一講！
在我教過的課程裡，往往要花相當多的時間，才能澄清理性和自利這兩個概念。曾經有一位優秀軍官，在課堂上很精確地背了很長一段林覺民的《與妻訣別書》。然後，他質疑：林覺民為了救國救民、為了革命獻出生命，難道他是“自利”的嗎？
我的解釋很簡單，林覺民剛新婚不久，嬌妻才懷孕；他願意放下家小愛妻，追求一個他所願意為之生為之死的目標，他不只是自利，他甚至是很“自私”——為了自己所執著的目標，竟然置家小於不顧！所以，雖然每個人可能追求不同的目標，但人都是選擇去做自己願意做的事。即使有人拿著槍指著你的頭說：“要錢還是要命？”你還是可以做某種選擇，雖然是不愉快、不情願的抉擇。
我可以補充一下：那位優秀軍官，原先對經濟學極端排斥，經過一個學期的腦力激蕩，後來不只接受經濟學，而且深得其中真谛（要不然不會是“優秀軍官”），變成經濟學的衛道者和傳教士。
關於人為了自利而具有的高度理性，下面的故事作了生動的刻畫。
洪氏法則
因為“歷史”發生時，親身參與或目睹的人往往不自覺（掉在牛頓頭上的那顆蘋果在哪裡？），所以後人記下的歷史和真正發生的事經常有段距離，史實反而湮沒不彰。因此，斯蒂格勒（G.Stigler）對經濟學的重大貢獻，是除了得到諾貝爾獎，還為“科斯定理”（Coase Theorem）正名。現在，科斯定理已經是經濟學裡最著名的定理，斯蒂格勒當然功不可沒。同樣的，這是一篇關於經濟（思想）史的文章，希望也能有正本清源、確認史實的作用。
因為有關史實，所以人、事、時、地、物都明確可查：1998年11月19日下午6點多，我和幾位朋友在台北市安和路的“五顆星”啤酒屋小聚。除了幾位經濟學者，還有《經濟日報》的總編輯顔光佑。光佑的事迹雖然和洪氏法則沒有直接的關系，不過也值得小記一筆。光佑身高不過1米6，體型不特別魁梧，但是在大學時代，光佑是台大足球校隊裡唯一的本地生，其餘全都是僑生。而且，光佑大學讀的是政治系，卻能經過多年歷練，當上經濟專業性報紙的總編輯。由這兩件事，足以反映出光佑（同事昵稱“老大”）的特殊。
酒過三巡之後，光佑說：“雖然現在是休假，不過機會難得，還是要做一下新聞採訪。我想請問在座各位，對於今上‘戒急用忍’（‘戒急用忍’一語出自清朝康熙皇帝賜給雍正的話，意思是讓他處事不要著急要沉穩，凡事多忍讓。自1997年底被李登輝用作對大陸的政策，意在阻礙兩岸經貿、文化、學術、宗教、體育等領域的往來關系）的政策，你贊不贊成？”
我說：“只要不登我的名字，我不贊成。”
又問了兩位經濟學者，也表示反對。
最後一位是管理學院的洪教授，光佑把頭轉向他：“你贊不贊成‘戒急用忍’？”洪教授面不紅、氣不喘、慢條斯理地冒出一句：“我沒有意見，因為你沒有付我錢！”
大家愣了一下，然後笑成一團。都說經濟學家和管理學院老師的差別，就是管理學院算得更精。不過，事後再想起洪教授的名言，我覺得在嬉笑之外，還寓有深意。
在我們每一個人的生活裡，除了買東西的時候牽涉到金錢，絕大部分的行為都和錢沒有關系。所以，在腦海裡浮現的，通常不是賺了多少錢或賠了多少錢。大部分的時候，我們的行為是自然反應：看到長輩，點頭問好；看到紅燈，停止不前。或者，在自然反應之外，腦海裡會有“理當如此”的念頭：同事結婚，送禮祝賀；朋友請托，情理兼顧。
因此，在所有的這些行為裡，“個人利益”這個念頭似乎從來沒有出現過。可是，稍微深究一下，就可以發現並不是這麼一回事。看到長輩或紅燈會自然反應，是因為自己在腦海裡已經設下一些行為規則；根據這些規則行事，可以更有效地因應環境。所以，個人的利益是以一種隐晦的方式出現，而且就在於遵守規則、應付裕如。
在結婚請托的例子裡，也許心裡經過一番斟酌，最後才決定“從俗”；可是，“從俗”正表示不願意和其他人唱反調，以免帶來批評和責難。因此，消極地看，從俗可以避免自己處於不利的情境；積極地看，從俗可以得到從俗帶來的好處——維持友好的關系、得到別人的肯定等等。無論消極和積極，都是不折不扣的“洪氏法則”——只會做、而且只願意做對自己有利的事。
因此，表面上看，一般人的行為是受道德倫常、風俗習慣所節制；可是，在表象之下，事實上卻是受“洪氏法則”的統禦。人會以各種直接或間接、明白或隐晦的方式，去追求自己的福祉。洪氏法則，只不過是一針見血地指出所有行為背後的邏輯而已！
為求史實正確，謹記下當時在場的人士：顔光佑、禮正投顧董事長毛邦傑、台大經濟系教授鐘經樊、管中闵和我。
洪氏，是台灣地區台灣大學管理學院國際企業系教授洪□□——因為他沒有付我錢，所以我不願意透露他的大名、幫他打知名度！
對於人的理性和自利還有懷疑的人，不妨自問（或問別人）：如果自己是民意代表，會支持甲案以造福自己選區十萬個選民，還是會支持乙案以造福別的選區二十萬個選民？
本文摘自《生活中的經濟學原理》
熊秉元通過日常生活中的大小事，告訴我們社會中的一切現象，都可以用經濟學的原理去解釋。即便是那些在我們看來與經濟毫無關系的事情，如家庭倫常關系、誠實的品質、司法的“公正”等。
本書通過16個章節，60個小故事，從人的特質到社會價值的演變，以經濟學的視角，使一切事物的因果關系愈加清晰。作者用一只诙諧的筆，將複雜枯燥的經濟學原理融入生活。使我們不需要太多的經濟學知識，就能發覺生活中無處不在的經濟現象，同時塑造我們的經濟學思維方式。