朝岱多來求卦，登山各有曲衷。卿卿相對不出聲，一點靈犀心動。
運否徜徉阡陌，草船飯碗念經。竹篙順水江南撐，米囤長垣備用。
——《西江月》
話說尚讓十冬臘月來到泰山，一者趁冬閑之際，尋拜師尊，乞有指點，以廣視聽；二者朝岱進香、問神蔔卦，也有個神前叩問命運的奢望。及聽了師尊的說教，卻淨是陳年往事，無非比自己知道的更加詳盡罷了，其中也多有可取者，也有不可取者，尚讓唯點頭而已。他心裡暗道：“怪不得韓昌黎有名訓：‘弟子不必不如師。’我師所見，多有高遠深邃之處，然而也並非盡善盡美。倒是順天而行，當是颠撲不破的至理哩。”
到底一年不見，師生情深，倆人整整說了一天。起身擡頭看時，卻又見：萬家燃燭鳥宿樹，金雞啼夜又催更。沈先生要做功課，尚讓見師尊去了大殿，就自己出了碧霞宮，來看泰山的夜景。
尚讓先來到天街，見天街空無一人，便信步來到南天門。他前後左右看了看，除去山風怒號之外，就是時不時傳來幾聲夜枭的啼笑聲，聽了甚覺無趣。他擡頭望了望觀月峰，見路途遙遠，就轉身回了碧霞宮。
尚讓回到屋裡，一時沒有睡意，卻又無所事事，就自己坐在案前，手捧《漢書》，孜孜而讀。直到金雞再唱、夜已三更，尚讓還無睡意。他揉一揉眼，一躍起身，來到院裡。只見一輪明月高挂在西天，泰山望月，分外清明。又有那：朔風拂面，及膚似刀。岱嶽的寒夜，格外靜谧寒冷。
尚讓跳起身，拍打了兩個踢腳，又蹦起身，“啪、啪、啪”，旋打了一個連五腳。正好一陣寒風吹來，他禁不住打了個寒戰。看看山風越來越大，他幹脆回房關門，卧床擁被，挑明燈盞，繼續捧著《漢書》夜讀。
還沒有讀完一章，尚讓就覺得二目發澀、睡意漸來。燈燭搖影，凄風帶嘯。尚讓擡頭看時，見王仙芝正在招手，叫道：“兄弟，這裡來！”尚讓心裡暗道：“數九寒天，數日不見哥哥，原來卻在這裡！”急忙提足飛奔過去。
正奔之時，腳下被亂石絆了一跤。他爬起身看時，哪有王仙芝？卻見一個肮髒老和尚，口角流涎，嬉笑著說道：“你是我徒弟麼？你要去哪裡？隨我吧！隨我吧！”那肮髒老和尚說罷，健步如飛，往前奔去。
尚讓跟在老和尚後邊發足追趕，想追上他問問王仙芝的去向。他跑了一程，只累得雙腿酸痛，卻趕不上那老和尚。正奔之時，忽聽一聲斷喝：“何處野鳥擅闖王府？快拿下！快拿下！”喝叫之間，從一個朱紅大門中擁出無數將校仆人，拿著刀槍來捉尚讓。
尚讓看這群人功夫微末，也就不放在心上。他擡眼往上瞧去，見有“平唐王府”四個鎏金大字。他心裡暗忖道：“我也曾來京師趕考，卻不曾見有這個府第。今天下為唐，他卻把府第命名為‘平唐’，這不是要造反謀逆麼？若依我平時為國的脾性，就該飛身打破這個鎏金匾額，然後告他個造逆的大罪！偏是今天兩腿千鈞重，別說上房越脊，就是想打個飛腳，怕也不能！”
尚讓心裡正想，忽見朱紅大門裡出來一群仆婦侍女，簇擁著一位絕色命婦。那命婦喝叫衆人道：“王爺回府，不去迎接，還敢在這裡玩耍起哄？”尚讓聽見這話，急忙回避，唯恐仆婦們望見自己偷看女人，被人罵做品行不端。他縮首在牆邊一個拐彎處，轉眼朝左右望去，並不見有什麼王爺來到，卻見奔上來好些仆婦侍女、護軍將士。他們不由分說，上來挽住尚讓的臂膀，齊聲叫道：“王爺回府了！左右準備侍候！”
尚讓心裡覺得詫異：“如何擁住俺濮州秀才亂叫王爺？是何道理？”想到這裡，急忙高聲叫道：“弄錯了！弄錯了！”他正在叫喊，卻聽見哥哥尚君長大聲叫道：“進德，你不回家去，如何卻到這裡胡混？”尚讓回頭看時，見哥哥挽了嫂子楊巧梅的手，正在說話。
尚讓急忙來到哥哥面前，給兄嫂行禮，禮畢擡頭，猛見哥哥不見了頭腦，脖子的腔子裡咕嘟嘟地直冒鮮血！又聽見嫂子楊巧梅大哭道：“進德，好兄弟！你手握兵符，統兵百萬，咋不給你哥報仇呀？”尚讓一聽這話，心似刀割，再低頭看自己時，仍是一身粗佈破袍，棉靴開裂，露著棉絮。他又晃了晃兩手，哪有什麼“兵符、統軍”之類？轉又一想：“既是有人賊害哥哥，我尚讓誓當報仇！”
他轉身飛跑，回到家裡，尋出祖上用過的生鏽長標槍，跑出來問嫂嫂：“是誰害了俺哥哥？”楊巧梅正要開口訴說，卻聽見遠處有人叫喊：“進德，這裡來！這裡來！”尚讓擡手擦了擦淚，向彼處看時，分明是師尊沈雲翺用書朝自己招手哩！他急奔過去。剛跑了數步，大樹後面呼地鑽出個肮髒老和尚，朝尚讓大聲叫道：“哪裡去？尚平唐，快隨我走！走趟波斯都護府，踏記大唐北海疆！然後再回鐵叉山，送你天兵八百萬，下世保你做皇帝！隨那狗屁老道士有何好處？”
沈雲翺厲聲喝道：“海雲和尚，休得胡言亂語，少來裝瘋賣傻！你竟敢诓騙诖誤俺那學生！俺且與你鬥上五百回合，專治你毀經藐道之罪！”只見那個肮髒老和尚，手中晃動枯樹枝，指著沈雲翺哈哈大笑：“沈老道，來得好！來得好！佛爺爺倒要領教你這臭道士的招數！”那肮髒老和尚說罷，來奪尚讓手中的破鐵槍，就要與沈雲翺決戰。尚讓心裡想著：“這槍不能給他！”他轉身要走，卻被肮髒老和尚伸腿絆了一跤，摔倒在地上。他的手卻按不住地面，身上也使不上勁。到了這時候，他不禁氣惱起來，急著要爬起身來。但是，即使鉚足了勁，身子仍然起不來！
尚讓急忙揉眼再看，哪有什麼肮髒老和尚？分明是南柯一夢！低頭看時，《漢書》還在手中。他不禁連聲稱奇！正是：
一生事業前生定，真是幻來幻是真。
有詩為證：
英雄不遇手兩空，朝岱進香拜長風。
欲把鴻鹄問命運，先拿鷹鹞叩神經。
滾滾三江滌郁悶，滔滔四海更怡情。
太虛變幻迷天夢，註定人生造化工。
次日，沈雲翺對尚讓說道：“本宮的元君最是仁慈，常把人生事業昭示給天下的善男信女。不過，我弟子想知道終身事業，不如不知，知後驚心，還是自己珍重才是。當今的天下，今上臨極，已經十有餘載。聖人不恤國是，天下盡知。然而，這尊皇爺到底是壯年臨禦天下，知道攬大。雖是天下搖蕩，還能隨蕩隨平，大唐不致履滅；宰臣雖多權奸，諸侯尚存忠義；下士雖憤本朝，故老不忘唐廷。將今溯古，忖度興替，唐家必亡！然而，唐亡不在今天。百足之蟲，死而不僵，況十萬裡江山乎？為師料他三十年後，皇族無遺種矣！”沈先生言罷，去幾案上取下書卷，對尚讓說道：“天下洶洶，武學為先。我這裡有幾卷書經，汝可帶回去。糊口之餘，仔細研讀，必有進益。”沈師說罷，將書遞給尚讓。
尚讓躬身謝過，雙手接了書經。他低頭看時，卻是《六韬》《三略》《六韬》《三略》：兵書。傳說《六韬》系西週時姜太公所作，《三略》系漢初黃石公所作。《太公兵機》《孫武論兵》《子房謀略》《李衛公兵要》。尚讓喜不自勝，看著先生說道：“學生涉足武學，立心久矣。往日單是練身，今天方可練心。十多年來，兵經難尋，今得先生傾囊，真不啻珍寶美玉！我學生何以報德？”沈先生微笑道：“師生真情，不在多言；傳授衣缽，乃為師之本分。汝能建功立業，師亦不朽。師因徒顯，就是重報為師了。”
尚讓拱手道：“先生之言，學生自當書紳。另有一言，學生敢問我師：若是人在世間闖蕩，猛遇身命攸關之時，束手乎？拒敵乎？束手則殒命，拒敵則不忠，如何是好？”沈師撫須微笑道：“身為萬業之本。其無身者，何事可談？身命攸關之時，自然是全身為上。”
尚讓拱手道：“領教。學生預備明天下山。”沈師說道：“我夜來起課，明天非你下山之日。既是上山一趟，且到各處隨喜隨喜，當有奇遇。晚一天下山不遲。”尚讓躬身道：“謹遵師命。”有詩為證：
心有三江四海存，師開五路六邊門。
千年指顧如觀掌，片言推開滾滾雲。
次日晨起，沈師對尚讓說道：“月盡年到，冬去春來。山下有十幾頃廟田，租給佃戶耕種，這時候也該收租過年了。今天，我和後槽的工役，加上你的腳力，共是三匹牲口，下山去馱糧，順便置辦年貨。飯時不必等我。你只管隨喜浏覽，必能增長見聞。”說罷，招呼工役，牽著牲口下山去了。
尚讓送先生出了宮門，看他往山下走去，就轉身到泰山各處隨喜。參罷東華帝君，瞻仰碧霞元君；看過幽冥司，又覽陰陽界。泥胎所塑、壁上所畫，無非是教人積德向善而已。
尚讓看罷諸處，信步登上日觀峰。擡頭望去，只見白雲湧動，一派蒼茫；皚皚白雪鋪山嶺，枵腹狐兔竄覓食。山風轉緊，凜冽難擋。尚讓回過頭，一步一步走下峰來，要回碧霞宮。
他走著看著，剛到宮觀門口，見山下上來一乘小轎，轎旁有丫鬟扶持，後隨著半老婆娘。因是山道險陡，那轎裡的小姐早已下轎，扶著丫鬟拾級而上。她們來到山門旁，轎在宮門外歇下，那小姐和丫鬟直入碧霞宮走來。
尚讓看罷才知，她們是前來降香的香客。再看那小姐時，他不覺吃了一驚！你道尚讓因何吃驚？原來，這個小姐修姿豔華，竟是天下的絕色！只見她：
肌如脂玉，面欺桃花。玉齒朱唇，蛾眉星眼。秋波湛湛，春筍纖纖。唇點芙蓉，身似柳煙。不肥不瘦，長發披肩。亭亭玉立，細腰高岸。輕移蓮花步，紅裙飄飄然。說什麼昭君貌美、西施婀娜、飛燕淩空、貂蟬蓋世，終不及：此女花中笑，觀音下九天。
原來，她是當朝翰林學士劉?之女，名淑，小字粉娘。劉?在京居官，寓居在京師長樂坊，其家原籍山東乾封。因是他内人仙逝，聖上恩準其扶靈歸祖。今年臘月十八，乃是粉娘的二十歲生日。她未曾聘人，就趁著這天冷封山人煙少、地寒雪蓋路無人，特上山來禮拜進香，禱告祈福，為娘守孝。
粉娘扶著丫鬟剛進山門，就見一位青年書生死眼看人。她乃是宦府千金、書禮之家，生來大方，也不在意。等走近時，她把尚讓打量一眼，心裡頗犯嘀咕。
原來，唐時風俗尚開放，男女不避。粉娘駐足，想要尋個茬口與尚讓搭話，也好問個來歷。誰知丫鬟把眼瞪著尚讓，惡聲惡氣地說道：“小姐！快走！不要理那雜貓流狗。”丫鬟罵罷，又朝尚讓狠吐了一口唾沫，扶著她的小姐直入元君大殿去了。
那個半老婆子氣喘籲籲，在後邊叫道：“慢些！也該等等我。這瘋丫頭，真是孩子家，毛手毛腳，一些不會文氣。”婆子口裡嘟囔著，颠著個大屁股，也進了大殿。
尚讓已經在大殿隨喜過，不想再進去。然而，今天所見的這個絕色佳人，真乃是見所未見之國色、聞所未聞之仙人，怕是天下再也沒有第二個人比她美了。要是今天錯過機會，非但誤了眼福，就是那人物見識，也短了好些。尚讓心念及此，好像鬼使神差般，返身踱入大殿。
老婆子正在拜台前擺放供品，丫鬟在燭火頭上燃香。那小姐正四處遊覽，見尚讓進來，把他上下仔細打量了一番，剛想開口問話，又叫丫鬟看見。那丫鬟擎香噘嘴，怒視尚讓，急忙用手拉住她小姐的衣裙。
只聽那婆子說道：“上香吧。”丫鬟把燃著的檀香遞給小姐。粉娘把香插進香爐，然後跪下，在拜墊上叩拜再三。粉娘叩拜後起身，叫丫鬟道：“洪娟，洪娟哪，你也磕個頭，求元君給你擇個佳婿！”粉娘說罷，那丫鬟洪娟果然跪下，不住地磕頭。
粉娘把婆子拉在一邊，不知說些什麼。卻見那婆子走到尚讓身邊，問道：“你這相公，哪裡人氏？姓甚名誰？”尚讓見老婆子有問，躬身回道：“婆婆，你聽好了：我呀，
家居鄄城縣，祖籍尚崗村。尚讓文武才，來叩東華君。”
那婆子有些耳背，聽不真切。她還要再問，粉娘卻叫道：“媽媽，咱們回吧。”粉娘說罷，轉身拉住丫鬟洪娟，不知對她說了些什麼。那丫鬟洪娟直是搖頭，似有不允之意。嗣見她小姐瞪眼，那丫鬟不太情願，勉強走上前來，對著尚讓說道：“酸貨！聽著！”
尚讓只顧兩眼直瞪瞪地看著那小姐，魂已出殼，沒有應聲。那丫鬟跺著腳恨聲道：“你看那三家村的窮酸貨！我家小姐，咋會搭理這種氣號！嗨！嗨！我說，你那三家村的驢頭，聽著：俺家小姐姓劉，名淑，小字粉娘，原是泰安翰林府劉太爺的千金！你那驢頭，啥時做了大將軍、大宰相，再到俺府裡說話！這是俺家小姐吩咐的言語。要是我呀，全當看見了野狗，先砸它三磚才好！”丫鬟洪娟說罷，也不管尚讓聽清沒有，她自己卻在那裡拍手大笑起來。
粉娘已經走了多時，轎已吱吱下山了，尚讓才回過神來。他把丫鬟的話想了想，用食指在左手掌心，把“劉淑”“劉粉娘”幾個字寫了多遍，直寫得手心發熱，方才作罷。
有詩說那尚讓的豔遇：
壯士偶遇絕代仙，才女相定英雄關。
只因國色具慧眼，結下三生連理鴛。
尚讓別師下山，在途中緊催健驢，回到家時，已經是年末歲尾了。他拜過父母兄嫂，來尋王仙芝，轉叙師情。話畢，回到家裡沐浴更衣，又張忙著草草過年。莊稼人遇上年景不好，就是過年迎新，也是面喜心酸。誠所謂：
達貴逢節銀似水，莊戶人家略沾腥。
過罷年，已經是大唐鹹通十二年了。
過年以後，驚蟄已過，仍是滴雨不落。去年冬裡一雨一雪，此後再也不見雨水。如此一來，莊稼菜蔬無法耕種。百姓傾訴無雨，州縣置之不理。更可恨者，懷州、汴州、曹州、濮州，這數州的刺史竟然張榜：“敢有無賴百姓橫訴天旱無雨者，實為妖言惑衆，當重責四十。敢有上訴者，遠流充軍。”
百姓們遇上如此肮髒的州官縣令，如何謀生？先有懷州的百姓憤怒，各執叉耙鍁鋤，群起闖入衙門，來尋狗官。刺史韋仁規見狀不妙，逾牆而逃。百姓們入了府堂，取了庫中的資財，人人滿載，不敢回鄉。大家略作商議，都到山林聚群為盜了。
此事傳入曹、濮二州，這兩州豪傑先發，百姓後隨。刺史逃走，公吏消散。一時間，三州無刺史，百裡無耕民。各道節度使見了此事，視若無睹。正是：
官吏如蛇蠍，百姓效虎狼。
真真是皇運該終！偏偏天運相背，關東幹旱無雨，兩江卻是春澇。一個老天爺，弄得天下的百姓怨聲載道。
當時有個江夏縣令，姓呂，名岩，字洞賓，原是京兆府人氏，兩榜進士出身，外放縣令。呂岩因見水災頻仍，百姓難以為生，就上了一本，奏本的名字叫“減災免賦事”。此本一上，宰相路岩大怒：“何物狂生，胡言造語，敢論國家的賦事？”一道制書發往江夏縣：“革去縣令不用。”呂岩見了中書省的制書，只得老和尚卷鋪蓋——離寺而去。一路所過的州縣，都是滿目不堪！他見官場污穢、天下行將大亂，賭氣去做了一身道服，出家修道去了——這就是後人所傳說的八仙之一呂洞賓。後人說他得道成仙，其實不過是對忠臣良吏的祈禱而已。這也不必多說。
卻說王仙芝、尚君長、尚讓見天時如斯，心裡憂慮。恰在此時，劉強、苗松來到尚崗，對尚讓說道：“下來三只大船，現泊在村北的黃河岸邊。”
尚讓聽了，吃驚道：“怕是用不了三只船吧？”苗松道：“天旱不雨，莊稼難種，往日的哥們鄉親，聽說有糊口的門路，都争著願意來，第一天就聚集了二三十只船舶！兄弟知道用不了許多船只，好說歹說，才把他們打發回去。到了晚上，仍有兩只船拼死不走。他們都是親鄰相好，任你咋說，甯死也不回去。”
尚君長問道：“船多，人也多，咋辦？”王仙芝尋思了半天，對尚君長說道：“既來之，則安之。人家為活命而來，你我斷無驅趕之理，無非你我兄弟多行奔波而已。”說罷，叫苗松叫船夫來見。
不一會兒，苗松引來九名船夫。王仙芝一一慰問。問罷知道，幾個船夫都是黃河岸邊半耕半船的農戶。他就說道：“你們大家情願跟俺，人多勢衆，也是美事。然而，我們都不是點石成金的神仙。咱兄弟們尋米糊口，多有幹犯王法的地方，你們不可不知，到時候不要後悔。”
船頭金老大拱手說道：“仙芝賢弟，我們都是庶民百姓，說不來大理，就是想跟隨你王大爺與幾位爺們掙口飯吃。俺們百姓到了饑渴的時候，論不得官法私法！大爺你說打，俺就去打！大爺你說殺，俺就去殺！別事不慮。”那八個漢子都拱手說道：“我們都是一樣，如金兄所言，餘事不慮！”王仙芝點點頭，叫苗松和金老大把船夫領回船上。
到了夜分，王仙芝、尚君長、尚讓、劉強四人，商議如何開船做生意。
尚君長說：“船多本小，行販艱難。”王仙芝說：“我也正慮此事。”
尚讓看了劉強一眼，說道：“人家跟咱來，原為求生；咱們走鹽路，也是求生。兄弟不敏，卻是如此想：同是行販，未必非走鹽路。眼下春荒，米麥昂貴，江浙卻是風調雨順的大收之地，咱們何不先走兩趟谷子大米，把南米北運？一來可救一方百姓，二來可獲厚利，三者也遊覽了江南。如此好事，如何不為？”
王仙芝說：“就是販運米麥，也得有本銀。現今的年月，誰願賒賬？本錢從何處籌措？”尚讓對王仙芝說道：“年前咱販鹽所賺的麥，我和盧約，人各三千斤，都沒有動。俺哥恁倆婚後所餘，不下千五。咱就把這七千多斤麥裝船做本，運往郓州、青州的災荒之地販出，可獲白銀兩三千數。以兩千白銀計，船順運河南下，直抵潤州，能籴谷子三萬多斤，折抵白米兩萬三四之間。再漕入青州，把米出手，能賺兩三千利銀。如此經營，一手倍利！到二手時，恐怕三只船已經不夠用了。何愁船多呀？”正是：
良將用兵只恨少，無謀暗歎吃糧多。
只看今天運籌智，便知尚讓能開國。
王仙芝、尚君長、劉強正在哀歎人多本小、搓手發愁之時，忽聽尚讓如此一說，三人恍然大悟、天竅大開。王仙芝拊掌說道：“進德謀事，可抵張良、陳平，以多算為勝！我與二三子，實所不及，無怪乎恩師器重我弟！好！好！就依此計，明天把麥裝船。船上多備刀槍，防備水賊劫船。”劉強說道：“哥放寬心！船家慣例，每船備有五刀五槍，外加五副長鈎。等閑之輩，不敢貿然近船。”
尚君長說道：“今晚就把家裡的細麥裝船，不誤明天走路！”劉強對尚君長說道：“大哥，你只管安坐，動口提調就行。我喊他們幾個過來，幾千斤麥，連推帶馱，一會兒就裝到船上了！不誤走船。”劉強說罷，去河邊叫人去了。
次日，他兄弟們又去接住盧約，把一船好麥運到郓州碼頭。七千多斤好麥，不到半天，竟售一空！有人身背白銀，大包大裹地前來換取細麥。看那白銀時，真如磚頭瓦塊一般不值錢。到了這時候，人們才知道：銀不如糧！有詩為證：
人人用計置珠琳，遠慮兒孫近保身。
荒旱災年卻似土，直流口水不能吞。
榆皮雖賤充饑飽，野菜辛酸可養人。
勸兒珍惜一粒籽，三餐雖淡也勝金。
尚讓穩坐船艙，計點銀數，共收白銀四千一百一十三兩整。他取出二百兩白銀，手交苗松，吩咐道：“先買兩天的菜米粗糧。”王仙芝不解，問道：“何不多買幾天的糧蔬？”尚讓笑道：“哥不知情。眼下正是春荒，菜糧米價最貴。明天咱們順河南下，越走糧食越便宜，何必在這裡多費銀兩？”
王仙芝歎道：“我弟真乃精細之人！販運經營，如此細心，將來就是經營江山，也是好手！”言罷贊歎不已。尚君長笑道：“弟是謀國手，可惜不遇時。若際風雲會，定是將相師。”
雞啼天光，晨霧漸收。大家收拾船篷，燒罷順風香，船入運河，正遇順風。水手們扯滿風帆，船借順水順風，勢如脫缰之馬，一路奔逐南下。果如尚讓所料，越往南來米菜越便宜。市肆之上，間或可見魚肉之類。
三只船行不數日，渡過揚子江，直抵潤州城。王仙芝、尚君長、尚讓、盧約、苗松、劉強六人沒有來過江南，今次要算平生第一遭了。舵手金老大常走江南，熟知行情。他引著大家來到米市，看質問價。
王仙芝和尚君長看中一家米店，米粒幹飽，沒有雜谷，價格公道，就以二十八斤幹谷一兩白銀的價錢定交。尚讓秤出一千零七十一兩四錢白銀作為谷價，外加二十九兩白銀的裝船費，交給王仙芝。三只船共裝三萬斤幹谷有餘，尚君長逐船仔細驗看，見都是粒粒飽滿的上等谷米，心裡十分順暢。
王仙芝見潤州繁華、街市喧嚣、百貨充足，不似北地蕭條，就去買了十二壇竹葉青好酒，擺放在艙内。當晚，他們大魚大肉，就著八斤一壇的好酒海吃一頓，直吃得酒菜精光、人人醉飽。
金老大趁著酒勁，叫燒紙開船。船夫們一聲號子，船離潤州，往北進發。這時正當仲春，東南風緊。劉強吩咐：“挂起老帆。”兩條大漢牽一只船，雖是糧食滿載，卻也不甚沉重，每日行八十裡水路，兩頭見日。
半月光景，船到青州。碼頭上糧行的掌櫃們穿梭往來，望見谷船來到，轟的一聲，跑了過來，又是抱拳又是拱手，十分熱情。掌櫃們看谷讨價、滔滔不絕。
尚讓和王仙芝下船，走著看了幾只船家，已經知道了青州的谷價，就以一兩白銀七斤谷子的價錢，把整船的谷子挑給米店，共收回白銀三千兩。
王仙芝見谷米出手利索，急催開船。尚讓說道：“不急！這青州地面，乃是鹽枭李罕芝的地盤。哥引著盧約、苗松去找李罕芝，兌他十包二十包好鹽，裝上船再走。這叫‘兩頭挂’。咱裝上鹽後放船不遲。”
王仙芝聞言恍然大悟，指尚讓說道：“你要不說，我早忘記了。這個李罕芝，在黃家時開了大口，說：只要找到他，有錢沒錢，盡可搬鹽！咱們今天只管去找他，看他咋說。”王仙芝說罷，叫盧約、苗松擡出一壇竹葉青，三人一路往青州的四海客棧行去。
到了城西的四海客棧，正好遇到李罕芝在門前使槍。見了王仙芝，李罕芝喜得咧開大嘴，說道：“早來眼皮就蹦，我揣摩著必有貴客到來，不想果是三位兄弟到了。哈哈，兄弟的來意，哥哥都知道！酒先收下。”
李罕芝問王仙芝道：“兄弟，你且實說，我這一路槍法使得如何？可勝過那個曹大頭？”說罷，舞起鐵槍，呼呼聲響，前刺後挑，令人眼花。舞到急處，衆人齊聲叫道：“好！”王仙芝細看李罕芝這條槍，還真有幾分真功夫哩！
李罕芝收了槍，把槍靠牆放下，穿上長袍，引王仙芝三人來到前堂，叫人看茶。三人剛落座，李罕芝就甕聲甕氣地叫道：“王家兄弟、劉三，恕我直言！你船一到青州，愚兄就知道了。論理呢，該把好米留給我三兩千斤。愚兄豈能虧你？咳！可好！到了晚間，我的店夥計回來說，三船好稻谷，都叫糧行的劉掌櫃一秤給兜走了！那劉掌櫃是啥東西？整天好做投機生意！我最看不慣那家夥！我這氣就不順！兄弟，你知道，今春啥缺？米麥最缺呀！今春啥貴？米麥最貴呀！愚兄有錢！有鹽！就是單單缺糧！”說到這裡，李罕芝四下看看，故意沉下臉說道：“再停半月二十，要是市上沒米，愚兄可真要打饑荒了。不瞞兄弟說，我店裡除了我，下人們都吃稀的了！”李罕芝說罷，往櫃上一指：“不信，兄弟問問俺的大闆。”
王仙芝知道李罕芝是個粗人，說話無邊無際，開口雲天霧地。王仙芝也不計較，笑著說道：“兄弟到了貴地，要吃這路飯，鹽就是命。至於谷米呢，下一船吧！到下一船回來，任從哥哥搬運，咱兄弟們何敢論價？”
李罕芝見王仙芝開口豪壯，十分歡喜，拍著大腿說道：“哥，我專等這句話哩！好！好！兄弟夠義氣，夠義氣！說到底，終歸咱是一路人！”李罕芝說完，將眼一翻，又低聲說道：“兄弟，你晚來了一步！兄弟要是昨晚來，許你晶鹽百包。可眼下，只有十五包鹽，怕還不老足！”說到這裡，他長出一口氣，把眼望天：“兄弟這鹽，敢上船呢，兄弟拉走；不敢上船呢，”李罕芝回手端起茶碗，“嘿嘿，怨膽、怨命……”
王仙芝聽了，心裡掂量這個李罕芝：原是粗魯人，說話如刮風；雖然直來去，還有言外聲！王仙芝心裡暗笑：“和這些人物打交道，只以不計較為高。”
盧約、苗松聽說李罕芝常存百包私鹽，對望一眼，吓得直咧嘴。王仙芝知道李罕芝是說大話，只是不去說破。他朝苗松、劉三看了看，朝李罕芝拱手說道：“多謝哥哥，十五包就十五包吧，晚上把鹽裝船。咱們同打虎、同吃肉。哥哥想兌成米呢，最是便捷；想要現銀呢，我叫人送來！兄弟就此告辭，夜來專候！”王仙芝起身行禮，和盧約、苗松一路回船。
劉強把李罕芝的言語說給尚君長等人，大家聽了，不覺大笑。尚君長指著王仙芝笑道：“明知朋友假讓客，你偏裝作癔實頭。如此一來，李罕芝怕是要忙著湊鹽數了。”
王仙芝、尚君長、尚讓、盧約、劉強、苗松、金老大等人帶領三只運船，從二月初起手，到三月末，連舉數網，鹽糧同販，項項得手。沿途之中，朝廷的緝查官員，望見王仙芝的運糧船，背臉塌眼，只裝看不見。王仙芝他幾個人感恩戴德，都說道：“祖爺呀，真是遇見可憐百姓的青天大老爺了。”
尚讓坐莊算賬。除去日常盤纏，刨去四千一百一十三兩本銀外，下賺一萬一千六百兩白銀。尚讓看著白銀存艙，心裡常犯嘀咕。他和王仙芝、尚君長、盧約、劉強、苗松、金老大共議：“咱們歷經風波，已經四五十天了。往來的交易，不曾失手。如今，船上存著大宗白銀，可不是長法，須是從快分派出去，然後各家收藏，方才穩妥。”
王仙芝問道：“如何算賬？如何分派？還要兄弟多費心。”尚讓取出一張紙，說道：“我初意如此分派，要是不妥，你們再議。我把銀子分作三份，第一份，一千兩白銀，存船公用；第二份，五千三百兩，咱六人加三只船，攤成九股，每股合五百八十八兩；再一份，五千三百兩，分作十四股，咱船上人頭一股，每股三百七十八兩。以此而計，仙芝兄與家兄、盧約、苗松與俺，該使白銀九百六十六兩六錢；劉強加船，該使白銀一千五百五十四兩五錢；金兄八人加船，該使銀四千二百兩，人均五百二十五兩白銀。若無異議，就此支銀；要有不妥，兄弟們再論。不必客套就好。”
劉強聽了不好意思，紅著脖子說道：“如此分派，最是公允。只是，小弟不該再使三股。要是定要如此分派，就是不容小弟在此入夥了。要說船只也分一股，最是不妥。想那本銀乃是幾位哥哥的活命錢，豈不是往來生息的種子？要沒有這一宗種子，何以生息？利從何來？這一節最是關緊！你們四位兌出了本銀，卻又不取分文利息，卻叫俺多取一股，這不是羞殺小兄弟麼？小弟與哥哥們相聚，原是意氣相投，豈為利來？況且，小弟無智無勇、不文不武，所有者唯一把憨力而已，如何敢與四位莊家並肩？更不敢摘走三股紅利！定要如此分派，小弟就分文不取了。”
盧約聽了，問劉強道：“依你兄弟的主意，該如何分派？”劉強說道：“四位哥只取九百兩銀子，小弟憑心，使上七百兩銀錢，就是足而又足了！額外之財，折我壽限。所餘的七百五十五兩銀子，存船充公，那才公道。”舵手金老大也說道：“劉三所講最是合理！你們爺們的本銀不攤股，船只也不應攤股。所有三船的船股，充了公用，才最合理。”
王仙芝聽劉強、金老大所言不似客套，就說道：“既是兄弟們如此義氣，”他看著尚讓，“船只攤的那幾股，收作公用吧。無非是多買幾番好酒肉，也還是這幫兄弟們，同醉同樂妥了。要是被官事所糾，也好拿這一份銀子當作賣命錢使用。”
苗松笑道：“官府要真敢尋事拿人，我就仗著這口刀，與他鬥上三百回合！定不叫兄弟們受連累。”盧約指著苗松大笑道：“也曾見你耍刀，那是三腳貓的功夫！不濟事！不濟事！”大家聽見，哄然大笑。
尚讓說道：“先別鬥嘴耍笑，等把公用的銀兩說給兄弟們，叫大家都知道家底。”尚讓說到這裡，算了算，說道：“幾項合計，公用銀子為兩千九百三十兩，隨船支用。再者，弟有一句話，中不中你們聽聽：咱們行險走販，原為養家糊口。這‘糊口’二字，咱已經是有了，‘養家’二字，還沒有做到。終不然咱們在外邊天天醉飽，就不管家裡老少的死活不成？斷無此理！我意，趁著眼下手壯，咱去揚州、江州、潤州等地，看白米的價錢相宜者，賃上兩只大船，籴回幾萬斤，船進黃河，直入長垣武崗，把所有的白米暗藏到劉強家的後院裡囤起來。各家用時，隨時搬運。有了這項糧米枕著睡，別管他米價飛漲，天就是再旱三年，咱們何懼之有？”
尚讓話音剛落，喜得水手們拍臀鼓掌、一片歡呼，盡都說道：“還是二爺慮得週全，勝過爺娘！今生跑來相聚一場，就是死也值得了！”正是：
若無慈悲俠義膽，難收四海英雄心。
尚君長說道：“眼下適逢陽春，正是好男兒養家立命之時。趁著這絕好的良辰美景，咱們提足氣力，再倒騰一個月，也別論利多利少，到五月初收篷，不誤回家團聚，過端陽節。等躲過了酷暑，度過了中秋節，咱起手開船。如何？”王仙芝拍著手說道：“好！好！哥哥如此鋪排，最合時情。”
盧約手舞足蹈地笑道：“兄弟們既無異詞，今天呢，由我盧大官人做東，咱先吃他一醉！明天，船下揚州！先把養家的白米運回來，然後呢……娶老婆！”大家哄的一聲，大笑起來。
直到大家笑足笑夠，王仙芝搖手說道：“不！不！今天吃酒，必須使用公銀。”王仙芝說到這裡，指著盧約說道：“把你的本銀留下，預備日後娶二奶奶。”大家聞言，又笑了起來。
尚君長看著河水，點著頭笑道：“春荒尚有酒，真算天上人！信哉，商可養人呀。”
數日後，王仙芝等人果然賃下三只大船，從揚州運回十萬斤白米。大船來到黃河，拐入河汊。河汊四週都是蘆葦，大船進來，無聲無息。
劉強找來二十多個民工，只說是糧行在此暫存糧食，連同自己的水手，來回馱運，搬運白米。張忙了一夜，才把白米搬完，然後打發大船出葦港東去。
王仙芝吩咐劉強：“夜來運米的爺們，每人給四十斤白米，權作答謝的腳力錢。給他們說：不要聲張！”劉強依言而行，民工們背了白米，歡喜而去。
尚讓對金老大說道：“哥哥辛苦不易。你們把銀子、白米運回家去，五天後咱在鄄城南岸聚齊。”水手們人人喜歡，各自攜銀馱米而歸，心裡好不爽快。
尚讓跟著王仙芝、劉強，來看米囤。劉強家的後院裡，四所樓房自成獨院，原是劉家的倉庫。牆用石砌，地選石鋪，上有一層木闆。樓下樓上，都能存糧。十萬斤的白米，只占了三所樓。鐵大門一鎖，就是蚊子也飛不進去。
尚讓和王仙芝看過，點頭放心。王仙芝對尚讓說道：“如此隐秘的村落，虧你想得到！果然是藏兵囤糧的好根腳。”他倆又把院子的一週看遍，見糧米囤放都已妥當，三人才一前一後，回到船上。
酒飯已過，尚讓對王仙芝、尚君長、盧約說道：“既是到家了，咱四位莊家的賬目，也該算清楚，各自把白銀收藏。”
王仙芝說道：“這一項是盧約經手，咱只把本銀算清楚就中了。”盧約說道：“這頭一宗買賣，正好是春荒年景，竟得十倍的大利！這可是絕天的暴利買賣。當時收算，是四千一百一十三兩白銀，已經計點清楚，銀子已經交給尚二弟，細賬還得尚二弟算算。”
尚讓說道：“當時每斤麥合五錢四分八毫白銀，仙芝兄、家兄，人銀是四百一十一兩；我和盧約哥哥，人銀是一千六百四十四兩二錢。加上前兩項白銀合計，仙芝兄與家兄，每人該現銀一千三百七十七兩；我與盧約，人該兩千六百一十兩零二錢。在揚州時，我買了幾個精細的柳木小紅箱，咱各人的銀兩，都已裝箱封存，藏在艙底。箱子上有名姓，用時可取。底艙的鑰匙，盧約掌管著。”
尚讓又指指艙内說道：“再者，也叫哥哥知道，咱們營販，越做越大；銀兩錢財，越聚越多。我和盧約私下商量，誠恐樹大招風，不可不防患於未然。前在泗州停船時，我與盧約上岸逛市場，聽說泗州的兵器名聞天下，就去店鋪裡觀看，果然所傳不虛。俺倆就買下了三口長桿大刀、三支純鋼標槍，以防盜賊。因是喜愛他的手劍做工精細，且是鋒利無比，帶在腰裡，可以防身避邪，我和盧約就選了六把。這種手劍寒光閃綠、非常森人，現藏在艙内。因是咱幾個一向張忙，不曾鑒賞。”尚讓叫盧約道：“哥，把手劍拿出來，正好一人一把，大家也看個稀罕。”
盧約去到艙裡，打開粗木闆，捧出六把手劍，放在一邊。王仙芝彎腰拿起一把，笑道：“單看這劍鞘，就知貴重！”盧約說道：“它這劍鞘，是蛇皮纏包的，又加了幾層大漆，隔水隔潮，可保六十年不壞。”
苗松、劉強沒有見過如此精細之物，兩人彎腰取劍在手，抽出劍身，但見寒光四射，幽幽發綠；兩條劍線，由深入淺；古銅擋手，黃銅手把，上鑲著石花，確是寶物！劉強用手度量。盧約說道：“劍長一尺八寸，背厚四分三厘，劈砍削刺，隨手稱心。”
幾個人心裡喜歡，如獲至寶，各把手劍收起。
尚君長把手劍放下，說道：“既然白米藏在這裡，這武崗就是咱的根基了。十萬斤白米，非同小可！這是咱十幾家人養命成家的血本。我想著，得留下自己的兄弟住在這裡日夜照望，才能放心。”
盧約說道：“大哥所慮，十分要緊。留人看管，有許多好處：一者，看著閑雜人；不叫進後院；二者，趁著空閑也去週邊的村裡走走，問下些私鹽出脫的口子，免得鹽拉回來壓船；三者，咱這十幾家誰家來搬米，有人應付，定不準誰家出點兒事，也能來回通個信。要不如此，萬一叫些盜賊看見，興發事端，不是耍處。”王仙芝聽罷，連連點頭。
盧約看了一眼尚讓，說道：“我留在這吧，中不中？不過，得有個兄弟相伴，可以替換著抽身。”劉強說道：“這是俺家，我在這人地兩熟，自然是我陪伴盧約了。”
尚讓對劉強說道：“船上的事，俺幾個不太熟悉，還要你老兄前後提調哩。叫我看，這裡不如苗兄留下陪伴盧約，護糧出鹽，照顧家人，似乎兩全。只不知苗兄意下如何？”
苗松聽了心裡喜歡，對尚讓說道：“你老弟說的不錯。我留在這裡，最是方便。我家在南華，正好在濮州與長垣之間，帶信傳話，十分便利！且這武崗又是親姑家，人也不生，地勢又熟，有我在此，有許多好處哩。身子閑的時候，摸幾條魚、打幾只野鴨，還是兩道酒菜美味哩！”
王仙芝聽後笑說道：“好！好！既是進德如此安置，恁倆快把銀子搬下船去，就收藏在劉強的家裡。這武崗只留一只船，等金老哥來時再走。其餘的兩只船，今天就走，免得官家的綱船往來望見，別生枝節。”劉強回頭說道：“哥且少等。我到村裡借兩頭驢來，把銀箱馱回去，再來開船。”這就是：
只因走私尋善地，不料卻留千古名。
劉強去不多時，牽來兩頭健驢。他和苗松兩人的銀子，人各一箱，裝到驢上，正好一馱。盧約的銀子多，裝了兩箱，也是一馱。盧約又把零碎銀子背在褡裢裡，放到肩上。
尚讓看著盧約裝銀子，問王仙芝、尚君長道：“哥，恁倆這銀子，也存在這裡吧？”王仙芝搖頭不肯。尚君長說道：“兄弟二人的錢財，不能存在一個地方。此中大有講究！我的一份銀子，帶回尚崗家裡吧。”尚讓見王仙芝、尚君長不在這裡存放銀子，就對劉強說道：“三哥，回去安置好了，使驢再來一趟。”劉強應聲，趕驢而去。
尚讓把自己的銀子取出二千兩，擺放了兩箱，捆紮停當後，劉強正好牽驢回來。幾個人幫著手，把銀箱放上驢背，尚讓隨了劉強一路行去。
到了劉家，尚讓要看藏銀的地方。劉強低聲說道：“北屋的卧房兩室，下有密室暗道，一向是祖上存放貴重之處。入口處在破床下面，後院有個出口，是雜草堆蓋著，輕易不開。盧約俺仨的銀子，都在密室裡，是個十分保密的地方。”
劉強說罷，挪出破床，撥開破爛，現出一塊石闆。他用力搬動，把石闆挪開，露出洞口。苗松瘦小，把身子一縮，跳了下去。劉強把銀箱遞下去。一切收拾妥當，移床堆物，入口依舊不顯。
尚讓對盧約、苗松說道：“恁倆在此，切須在意！不可得罪四週的村鄰。要是村裡有斷糧斷頓之家，給他們送上三二十斤糧米，算到我的名下。村鄰親善，最是關緊，哥哥切記！遠親不如近鄰，一旦有事，他能援手。”盧約說道：“兄弟所言，可比金玉。盧某謹記就是。”苗松笑說道：“人呀，沒糧餓斷筋，有糧更懸心；藏下大元寶，小心幾百分。”
他四人說著話，鎖好家門，離開劉強家，一起來到河汊的泊船處。劉強把兩船相連，王仙芝、尚君長、尚讓立在船頭，劉強掌舵，衆兄弟與盧約、苗松各拱一揖，船出了河汊。盧約、苗松直到望不見船時，才回船艙收拾，然後回了劉家大院。
王仙芝、尚君長、尚讓、劉強放船直到鄄城，把船泊在尚崗村北面的黃河大堤下。三人把銀子和六袋白米搬運回家，接濟家中的生計。王仙芝引了劉強在家裡住下，殷勤款待。
四五天後，金老大引了水手，駕船來到尚崗河段。大家集會在黃河大堤上，酒肉之後，商議開船。
王仙芝的夫人尚巧雲，直把大家送到堤岸下面。尚巧雲用小石子砸著黃河水，噘著嘴，對王仙芝、尚讓、劉三說道：“咱這幾家比別人家強多了，糧米又不缺，不如不出去！這幾天我常做噩夢，吓一身汗，叫人提心吊膽的。”
咦！只因尚巧雲開腔言語不吉，遂叫王仙芝這十幾個人：
秀才冒出殺人膽，村夫收聚百萬兵。
三江兩河血塗地，李唐皇朝一旦傾！
這才是：
該住手時難住手，運該英雄趕風流。
欲知後事如何，且看下回。
本文摘自《沖天英雄傳第一卷》
中國歷代專制集權王朝為什麼都逃不脫“其興也勃焉，其亡也忽焉”的命運？苛政貪冒之下，必有英雄拔劍而起，黃巢率百萬之衆，風卷天下，破長安，建大齊，“沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲”，實現了農民起義軍的最高夢想。而倏忽四年，就不得不退出京城，終至風流雲散，又是為什麼？答案盡在《沖天英雄傳》之中。本書結構宏大，通過描寫黃巢起義波瀾壯闊的全過程，全面展現了晚唐政治、社會、經濟、文化各方面的風貌，表現了封建王朝盛極而衰的必然命運和古代農民起義的失敗根由。行文風格繼承了明清古典小說傳統而多所創新，故事進程疏密有致，語言能莊能諧，人物性格鮮明，分析針針見血。在中國古典小說傳統的紹繼弘揚，尤其是可讀性、思想性等方面，創造了新的高度和標桿。