當西班牙於15世紀90年代開始在美洲的徵服時，英格蘭還是歐洲的小國，正在從玫瑰戰争這場内戰的巨大破壞中恢複，還無力到海外掠奪金銀財寶，也沒有考慮利用剝削美洲原住民的機會。在近100年後的1588年，西班牙艦隊開始遠徵，西班牙國王菲利普二世企圖入侵英格蘭，在歐洲引發了政治海嘯。英格蘭僥幸獲勝，這場海戰卻也成為英國海上實力成長起來的標志，並使它最終能參與到殖民掠奪中。
因此，英國幾乎與此同時開始了在北美的殖民，這一點並非歷史的巧合。但是，他們已經遲到了。他們選擇北美，不是因為北美更具吸引力，而是因為北美是唯一還可以殖民的地方。美洲那些殖民者趨之若鹜、有著充足的可以利用的原住民且金銀礦藏大量存在的地方，都已經被占領了。英國人只能撿剩下的地方。英國18世紀作家和農學家阿瑟·楊（Arthur Young）在讨論哪裡可以生產有利可圖的“主要產品”（他用這個詞來表示可以輸出的農產品）時，19他寫道：
總體上看，我們殖民地主要產品的價值隨著離太陽距離的遠近而迅速下降。在最熱的西印度群島，每人可以收到8英鎊12先令1便士；在南大陸，收入為5英鎊10先令；在中部，收入為9先令6?5便士；在北部殖民區，僅為2先令6便士。這一量級的變化無疑地教給我們一個最重要的教訓——避免在北部大陸殖民。
英國人最初是在1585年到1587年嘗試建立殖民地，位置選在北卡羅萊納的羅阿諾克，但是卻徹底失敗了。1607年，他們又再次嘗試。在1606年年底，三艘艦船——蘇珊·康斯坦特號、神速號和發現號——在船長克裡斯托弗·紐波特（Christopher Newport）的指揮下起航前往弗吉尼亞。在弗吉尼亞公司的資助下，殖民者航行進入了切薩皮克海灣，並沿著他們命名為詹姆斯（James）——這是用英國國王詹姆斯一世（James Ⅰ）的名字來命名的——的河流上行。1607年5月14日，他們建立了定居點詹姆斯敦（Jamestorvn）。
盡管乘坐弗吉尼亞公司船只的殖民者都是英國人，但是他們的殖民模式深受科爾蒂斯、皮薩羅和托拉多所創立的殖民模式的影響。他們初步的計劃是抓住當地的首領，並利用他們，獲得給養，強迫當地人為他們生產食物和提供財富。
當英國殖民者最初在詹姆斯敦登陸的時候，他們不知道自己進入了波瓦坦部落聯盟占領的區域。這個部落聯盟由大約30個小部落組成，他們都擁護共同的酋長瓦汗森納卡克（Wahunsonacock）。瓦汗森納卡克的首府在威爾沃科莫科村，離詹姆斯敦不到20英裡。殖民者的計劃是更多地了解土地的地理位置。如果當地人不能被誘導提供食物和勞動的話，殖民者至少還可以同他們進行貿易。殖民者似乎沒有自己工作、種植糧食的打算，那不是新世界的徵服者們要幹的事。
瓦汗森納卡克很快就知道了殖民者的到來，20並對他們的意圖深感疑慮。他管理著當時對北美人來說相當大的一個帝國。但是，他有很多敵人，並缺乏像印加帝國那樣強有力集權的政治控制。瓦汗森納卡克決定看看英國人的意圖到底是什麼，就派出了使者，希望能同他們建立友好關系。
到1607年冬天臨近的時候，詹姆斯敦的殖民者開始缺乏食物，殖民統治議事會指定的領導人溫菲爾德（Edward Marie Wingfield）猶豫不決，軍官約翰·斯密（John Smith）挽救了局面。斯密是一個具有英雄色彩的人物，他的記述為我們提供了有關殖民地早期發展的主要信息。他出生在英格蘭林肯郡的農村，不顧父親想讓他經商的打算，成了一名軍事冒險家。他最早在荷蘭同英國軍隊作戰，後來加入奧地利軍隊，在匈牙利服役，參與對奧斯曼帝國軍隊的戰争；後在羅馬尼亞被俘虜，被賣作奴隸，在田間勞作。有一天他設法制服了其主人，盜取了他的衣服和馬匹，返回到了奧地利境内。斯密在去弗吉尼亞的途中，由於違背了溫菲爾德的命令，以違抗軍令的罪名被關押在蘇珊·康斯坦特號上。船上的人計劃當船只到達新世界時，審判他。然而，令溫菲爾德、紐波特和其他精英殖民者驚奇的是，當打開錫封的命令時，發現弗吉尼亞公司任命斯密作為管理詹姆斯敦議事會的一名成員。
紐波特苦於尋求補給以及帶來的許多殖民者回國了，溫菲爾德又舉棋不定，最終是斯密挽救了殖民地。他著手建立了一系列確保重要食物供給的貿易使團。在一個使團中，他被奧普查納坎奴（Opchanacanough）——瓦汗森納卡克的一個弟弟——俘獲，被帶到了威爾沃科莫科村的酋長面前。他是第一個見到瓦汗森納卡克的英國人。根據一些記載，就是這次最初的見面挽救了斯密的生命，原因是瓦汗森納卡克的小女兒寶嘉康蒂（Pocahontas）的幹預，21他在1608年1月2日被釋放了。斯密回到了詹姆斯敦，那裡依然缺乏食物，可是好在同一天晚些時候紐波特及時返回了。
詹姆斯敦的殖民者幾乎沒有從這次最初的經歷中吸取教訓。在1608年，他們繼續尋找黃金和貴金屬。他們好像仍然不明白，要生存，他們就無法通過暴力或貿易，而必須依賴當地人給他們供給食物。斯密首先意識到，基本的環境就大不相同，在科爾蒂斯和皮薩羅那裡運行得很好的殖民模式不適合北美。斯密註意到，不像阿茲特克和印加帝國，弗吉尼亞人沒有黃金。他確實曾在日記中寫道：“你必須知道食物是他們所有的財富。”早期殖民者阿納斯·陶德吉爾（Anas Todkill）曾留下了大量日記，也表達了跟斯密相同的沮喪之情，其他一些人對這一點的認識也逐漸形成：
“除了挖黃金、鍛造黃金、運輸黃金之外，沒有其他的話題、希望、工作。”
紐波特在1608年4月回英格蘭時，帶了一船的黃鐵礦——金礦石。他在9月底返回，帶回了東印度公司的命令：要更加嚴厲地控制當地原住民。他們的計劃是支持瓦汗森納卡克為王，作為效忠英王詹姆斯一世的補償。他們邀請他到詹姆斯敦，但是瓦汗森納卡克仍然深深懷疑這些殖民者，不想冒被他們俘虜的危險。約翰·斯密記錄了瓦汗森納卡克的答複：“如果貴國家的國王送我禮物，我也是國王，這是我的國家……是你們來我這裡，不是我去你們那裡，也不會去你們的營地，我也不會被引誘上鈎。”
如果瓦汗森納卡克“不上鈎”，紐波特和斯密不得不去威爾沃科莫科參加加冕禮。整個事件弄得就完全像是一出鬧劇，由此堅定了瓦汗森納卡克除掉殖民者的決心。他實施了貿易禁運，詹姆斯敦再也不能交換到給養了。瓦汗森納卡克想把他們餓走。
1608年11月，紐波特再一次航行回英格蘭。他帶了斯密寫的一封信，22這封信請求東印度公司的董事們改變他們殖民的思維方式。按照墨西哥和秘魯的方式對弗吉尼亞進行快速致富式的剝削根本不可能。那裡沒有黃金和貴金屬，也不能強迫當地原住民勞動或提供食物。斯密意識到，如果要進行有效殖民，移民必須要工作。因此，他請求董事們派一些適當的人來：如果你要再派人的話，我請求你派30個木匠、農夫、園丁、漁夫、鐵匠、泥瓦匠和伐木工。根基穩定了，我們才能夠有大量的財富。
斯密不想再要無用的金匠。由於他的智慧，詹姆斯敦再一次度過了危機。他盡力通過威逼利誘等手段讓當地人同他進行貿易。如果他們不同他進行貿易，他就想辦法去搶。而在定居點，他制定並實施了一條規則：“不勞動者不得食”。詹姆斯敦又熬過了一個冬天。
弗吉尼亞公司是一個以盈利為目的的企業，在經過損失慘重的兩年之後，已經沒有多少利潤。公司董事決定他們需要一種新的治理模式，採用只有一個長官的統治議事會。第一個被任命到這個職位上的是托馬斯·蓋茨爵士（Sir Thomas Gates）。弗吉尼亞公司聽從了斯密的一些警告，意識到他們必須嘗試一些新辦法。這一點深受1609~1610年冬天所謂的“饑餓時光”事件的影響。新的治理模式沒有給斯密留下任何職位，他非常不滿地在1609年回到了英格蘭。沒有斯密出謀劃策，加上瓦汗森納卡克切斷了食物供應，詹姆斯敦的移民吃不消了。剛入冬的時候還有500多人，到了第二年3月就只剩下60個人還活著了。境況極度危機，他們甚至開始吃人肉。
蓋茨及其副手托馬斯·戴爾爵士（Sir Thomas Dale）在殖民地實行的“新東西”就是對英國移民非常苛刻的工作制度——23當然不是針對管理殖民地的精英人物的。就是此人，極力推行所謂的“法律神聖，道德嚴格，軍事管理”。
任何男人和女人都嚴禁從殖民地逃到印第安人那裡，否則處死。
任何搶劫花園、公共或私人物品，或者葡萄園，或者盜竊任何一穗谷物者，處死。
任何人都不得為了私用而把這個國家的任何物品賣給或送給船長、船員、工匠或水手運出殖民地，否則處死。
弗吉尼亞公司打算，如果不能剝削當地原住民，那麼也許可以剝削移民。新的殖民開發模式讓弗吉尼亞公司擁有了所有土地。男子住在軍營，按照公司規定得到配給。公司挑選出工作隊，每個工作隊由一個代表監管。管理制度接近軍事法律，首先訴諸的懲罰就是處死。作為殖民地新制度的一部分，制定的第一條款非常重要。弗吉尼亞公司判處逃跑者死刑。可是考慮到新的工作制度，對於被迫勞作的移民來說，逃跑後跟原住民一起生活，就成為越來越有吸引力的選擇。由於那時弗吉尼亞包括原住民在内的人口密度很低，擺脫弗吉尼亞公司的控制同樣可以獨自生活。對此，弗吉尼亞公司難以招架，根本無法在僅僅給予滿足溫飽的配給條件下強迫英國移民努力工作。
地圖2顯示在西班牙徵服的那個時代美洲不同地區人口密度的估計。除了少數幾個地方，美國的人口密度大約為每平方英裡0?75個人。在墨西哥中部或秘魯安第斯地區，人口密度最高每平方英裡400人，比弗吉尼亞地圖21500年美洲的人口密度高500多倍。所以，在墨西哥或秘魯可行的做法在弗吉尼亞不可行。25
弗吉尼亞公司花了很長時間才意識到最初的殖民模式在弗吉尼亞不可行，同時，又花了一段時間才接受“法律神聖，道德嚴格，軍事管理”這一規定的失敗。1618年開春，它採用了一種全新的戰略。既然強迫當地原住民和移民都不可行，唯一的選擇就是給予移民激勵。1618年，弗吉尼亞公司開始“人頭權利制度”，給每個男性移民50英畝土地，每增加一個家庭成員增加50英畝土地，家庭的佣人帶到弗吉尼亞也可以得到50英畝土地。給移民提供住房，免除契約。1619年引入了大衆議會制度，按照管理殖民地的法律和制度，每個成年男子都有發言權。這就是美國民主的開始。
弗吉尼亞公司用了12年時間才得到第一個教訓：西班牙在墨西哥、中美洲和南美洲採用的制度在北美洲沒法採用。17世紀剩下的時間則是圍繞第二個教訓的一系列漫長而反複的争鬥：要想在經濟上有效殖民，唯一可行的選擇就是提供一套機制激勵移民投資和努力工作。
在北美的發展過程中，英國的精英人士一次又一次地試圖建立一種除少數特權人物之外嚴格約束所有移民的經濟和政治權利的制度，就像西班牙所採用的制度那樣。然而，這種模式的每一次嘗試都失敗了，就像弗吉尼亞所發生的一樣。
就在弗吉尼亞的殖民戰略改變後不久，最具雄心的嘗試就開始了。1632年，英王查理一世將切薩皮克海灣上遊的1000萬英畝土地賜封給巴爾的摩領主卡爾弗特（Cecilius Clavert）。馬裡蘭憲章賦予巴爾的摩領主按照他希望的界限建立政府的完全自由，第Ⅶ條寫道：巴爾的摩“對於前所提及的善意且幸運的省的政府，擁有自由、全面且絕對的權力，根據現有的規定，擁有任命職位權力、制定和實行法律的權力以及類似的其他權力”。
巴爾的摩為創建莊園社會制訂了詳細的計劃，這是17世紀英國農村理想版本的北美變體。它把土地劃分成幾塊，每塊幾千英畝，由領主來經營。領主招收承租人，26承租人耕作土地並向控制土地的特權精英繳納租金。另一個類似的努力是1663年8個所有者建立了卡羅萊納，其中包括安東尼·阿西裡庫珀爵士（Sir Anthony Ashley?Cooper）。阿西裡庫珀和他的秘書——英國偉大的哲學家約翰·洛克（John Locke）——一起制定了卡羅萊納的基本憲法。這部憲法跟之前的馬裡蘭憲章一樣，為精英們提供了建立一個由擁有土地的精英們控制的等級社會的藍圖。序言寫道：“這個省的政府會建立得與統治我們的君主國家完全一致，要盡量避免廣泛的民主。”
基礎憲法的條款勾畫出了嚴格的社會結構。最底層是“下民”，第23條寫道“所有下民的子女仍然是下民，世世代代都如此”，下民沒有任何的政治權利。下民之上是領主和酋長，他們形成貴族。每個領主有48000英畝土地，每個酋長有24000英畝土地。還有一個議會，領主和酋長參加，但是議會只能讨論8個所有者在會議前所提出來的措施。
就像弗吉尼亞實施嚴厲規則的努力失敗了一樣，馬裡蘭和卡羅萊納的這類制度計劃都失敗了。原因是相同的。所有這些都證明，強迫移民進入嚴格的等級社會是不可能的，因為他們在新世界有太多的選擇。相反，必須給他們提供想工作的激勵。很快，他們就需要更多的經濟自由和進一步的政治權利。在馬裡蘭，移民堅持得到他們自己的土地，他們迫使巴爾的摩君主建立了議會。1691年，議會讓英王宣佈馬裡蘭是皇家的殖民地，這樣就清除了巴爾的摩及其主要領主的政治特權。同樣的長期鬥争也發生在南北卡羅萊納，所有者們也失敗了。南卡羅萊納在1729年成為皇家殖民地。
到18世紀20年代，27後來成為美國的所有13塊殖民地都具有相同的政府結構。在每個殖民地，有一個總督，以及一個建立在男性財產所有權基礎上的議會。他們不是民主制度，婦女、奴隸和沒有財產者沒有選舉權。但是，與同時期其他地方的社會相比，政治權利非常廣泛。就是這些議會及其領袖們在1774年聚在一起召開了第一次大陸議會，揭開了美國獨立的序幕。議會相信，他們有權利決定他們自己的成員和徵稅權。衆所週知，這給英國殖民政府帶來了問題。
本文摘自《國家為什麼會失敗》
《國家為什麼會失敗》回答了困擾專家們幾個世紀的問題：為什麼有的國家富、有的國家窮；國家為什麼按照富裕不富裕、健康不健康、食物充足不充足來劃分？是文化、天氣、地理特徵還是不知道正確政策？
簡單說，什麼都不是。沒有任何一個因素是確定的或註定的。德隆·阿西莫格魯和詹姆士·羅賓遜令人信服地表明，人為的政治和經濟制度對經濟成功（或經濟不成功）至關重要。在15年原創性研究的基礎上，作者整理了羅馬帝國、瑪雅城市國家、中世紀威尼斯、蘇聯、拉美、英格蘭、歐洲、美國和非洲的大量歷史證據，建立了一個跟當今社會下列重大問題高度相關的新政治經濟學理論，包括：中國會以如此快的速度持續增長嗎？能夠超越西方嗎？美國的最好時光過去了嗎？我們正在從限制精英人物擴張權力的良性循環走向使少數人致富和擴張權力的惡性循環嗎？什麼是幫助數十億貧困人口走向繁榮的最有效方式呢？是來自西方富裕國家更多的慈善援助？還是學習阿西莫格魯和羅賓遜的創造性觀點得出的關於包容性政治制度和包容性經濟制度相互作用的經驗教訓？