1500年之後世界人口才開始快速增長，從1500年的4.4億增加到1600年的5.6億、1700年的6.0億、1820年的10.4億、1900年的15.6億，然後在1927年達到20億，1960年達到30億，1975年達到40億，1987年上升到50億，1999年達到60億，2011年突破70億。
是什麼原因導致近代人口爆炸？一是糧食增長，二是壽命延長。
哥倫佈1492年發現美洲，使得印第安人經過數千年培育成功的高產作物推廣到全球，傳入的美洲作物計有玉米、馬鈴薯、紅薯、豆薯、木薯、南瓜、花生、向日葵、辣椒、番茄、菜豆、利馬豆、西洋蘋果、菠蘿、番荔枝、番石榴、油梨、腰果、可可、西洋參、番木瓜、陸地棉等近30種。[ 王思明：《美洲作物的傳播及其對中國飲食原料生產的影響》，中國農史. 2004年第2期．]馬鈴薯、玉米、紅薯的單產比歐亞大陸傳統的小麥、水稻、大麥、燕麥、高粱要高出許多倍，紅薯“每畝可得數千斤，勝種五谷幾倍”，玉米“種一收千，其利甚大”，並且這些作物“不與五谷争地，凡瘠鹵沙田勺皆可以長”，向高山、大箐、丘陵、河灘進軍，大地被充分利用起來支持人類的繁殖。這些作物還可與其他作物（如小麥等）構成一年兩季收獲，從而提高了土地利用率。
玉米、馬鈴薯現在分別是世界第二大、第四大糧食作物。馬鈴薯的出現彌補了谷物收成不足所帶來的糧食短缺。16世紀時西班牙殖民者將其帶到歐洲。17世紀時，已經成為歐洲的主要糧食作物。在當時的歐洲，一畝馬鈴薯田和一頭奶牛就可以養活一家人。[劉作奎：《改變世界的四種植物 曾導致人類大遷徙》，人民網（來源：《環球時報》），2006年08月31日，http://scitech.people.com.cn/GB/4763041.html]愛爾蘭1500年、1600年人口分別只有80萬、100萬，但是自從馬鈴薯引入後，愛爾蘭人口迅速增加到1700年的193萬，1820年的710萬，1850年850萬。1845年至1847年，一場突發的植物枯萎病橫掃愛爾蘭，馬鈴薯大減產，短短兩年内，就有100多萬人死於饑餓及其引發的疾病，導致上百萬愛爾蘭人移居英格蘭、北美或澳大利亞。據估計，在1845年-1925年間，約有500萬愛爾蘭人移居美國。根據美國普查局的資料，1990年美國愛爾蘭裔人口有3874萬，愛爾蘭-蘇格蘭混血人口有562萬；[ U.S. Census Bureau, “Ancestry: 2000, Census 2000 Brief,” Issued June 2004, pp.3-6, http://www.census.gov/prod/2004pubs/c2kbr-35.pdf]美國多位總統（如傑克遜，麥金萊，肯尼迪，尼克松，裡根，克林頓）是愛爾蘭裔。根據加拿大人口統計資料，[ “Ethnic origins, 2006 counts, for Canada, provinces and territories - 20% sample data,” Statistics Canada, Date Modified: 2010-10-06, http://www12.statcan.ca/census-recensement/2006/dp-pd/hlt/97-562/pages/page.cfm?Lang=E&Geo=PR&Code=01&Data=Count&Table=2&StartRec=1&Sort=3&Display=All&CSDFilter=5000#Notes]2006年加拿大愛爾蘭裔人口有435萬。澳大利亞、新西蘭有數百萬愛爾蘭裔人口。2010年愛爾蘭本土還有448萬人口。就是說，1600年100萬愛爾蘭人現在有四五千萬後裔！
除了美洲作物外，化肥的合成和推廣也大大增加了糧食產量。氮、磷、鉀是“肥料三要素”。1838年，英國鄉紳勞斯用硫酸處理磷礦石制成磷肥，成為世界上第一種化學肥料。1840年，德國化學家李比希出版了《化學在農業及生理學上的應用》—書，創立了植物礦物質營養學說和歸還學說，為化肥的發明與應用奠定了理論基礎。李比希還在1850年發明了鉀肥。[ 《化肥（Chemical fertilizer）》，新華網（來源：中國科技館），2008年03月30日， http://news.xinhuanet.com/tech/2008-03/30/content_7884346.htm]
與來自土壤、可循環使用的磷、鉀不同，氮主要靠雷電從空氣中合成、隨雨水補充給土壤（並最終回歸空氣），部分靠豆科作物根瘤菌固氮。在20世紀之前，農作物所需要的氮肥來源十分有限。當時農業上所使用的氮肥主要來自有機物的副產品，比如人畜糞便等。隨著農業生產的發展和地球人口的不斷增加，天然氮化合物的數量已越來越無法滿足農作物生長的需要。而空氣中氮氣是取之不盡，用之不竭。當年德國人口增長很快，所瓜分的殖民地很少，糧食必須自給自足，德國的化學家提出向空氣要氮肥的設想。1911年，巴登苯胺純堿公司建造世界上第一座合成氨工廠，開創了人類科學史的重要篇章。當前，世界上90%以上的氮肥是由合成氨加工成的。[李力鋼，劉博：《20世紀的科學技術》，北京：新時代出版社，2011年。]
20世紀農業科技（如袁隆平的雜交水稻）更是突飛猛進。谷物世界平均畝產從1961年的95公斤（此前更低）提高到2009年的234公斤（同年我國約363公斤，荷蘭、比利時等發達國家超過600公斤）。[ “World Development Indicators 2011，”World Bank, 27 September, 2011 update, http://data.worldbank.org/data-catalog/world-development-indicators/]
近代人口爆炸很大程度還應該歸功於人類成功地扼住了控制人口的“左手”。曾經肆虐一時的鼠疫、黑死病、天花、傷寒、痢疾、斑症傷寒等被有效控制，糧食增加後體質也增強，死亡率降低，壽命延長。尤其值得一提的是天花的消滅和青黴素的發明。
天花因其流行迅猛和極高的致死率（一般可達25%，有時甚至可高達40%~50%）而被稱為“死神幫兇”。患者即使不死，臉上和身上亦會留下永久性麻點疤痕，甚至失明。1796年，英國醫生愛德華·詹納發明了預防天花的牛痘接種法。到1801年，接種牛痘的技術已經在歐洲許多國家推廣開來，並在十九世紀中期傳入中國。天花接種使人類的平均壽命從20歲左右飛躍性地提高到40歲。
1928年，英國微生物學家弗萊明發現了青黴素。1942年起，美國制藥企業開始大批量生產青黴素。以青黴素為代表的抗生素的問世挽救了無數被細菌感染的病患，人類平均壽命從40歲延長到60歲。加上20世紀70年代以來在心血管等疾病的防治上取得的進步，2010年全世界人均預期壽命上升到69歲（發達國家為78歲）。
外來因素引起的死亡率已經降低，現在壽命的延長更大程度取決於人的本身，如果癌症和心腦血管等決定壽命的關鍵疾病能被攻克，那麼人類的平均壽命還能有所延長。但考慮到細胞分裂規律，大多數科學家認為，我們正在慢慢逼近人類的長壽極限。聯合國預測2100年全世界出生時人均預期壽命將延長到81歲。如果醫療服務過度偏重於延年益壽，那麼必將與用於迅速恢複勞動能力的醫療服務發生矛盾，也將降低養幼的能力（導致生育率下降），加重老年化危機。
本文摘自《大國空巢》
大陸版的《大國空巢:反思中國計劃生育政策》持論更溫和，内容更精簡，數據更紮實，觀點更明確，如作者在《大國空巢:反思中國計劃生育政策》自序中所言：“從文字來看，香港版去除了一些‘酒糟’，只濃縮為《大國空巢:反思中國計劃生育政策》20％的内容，新增了80％内容……香港版裡主要用的是自制的‘鳥铳’……這一版添置了一些‘槍炮’（複習了大學和研究生時學過的人口統計學，並向一些人口學者請教，使得方法更符合規範）。”可以說，這是作者的一本心血力作！