背景
您現在讀到的是本書第3版。第1版是1972年面世的。[1]1992年出版了修訂版，[2]在該書中我們讨論了第1版面世後第一個20年的全球發展情況。本版包括了我們早先分析的核心部分並總結了我們在過去這30年中所得到的一些相關數據和觀點。
本書源自1970～1972年麻省理工學院斯隆管理學院系統動力學小組的研究項目。這個項目組使用系統動力學原理和計算機模型對世界人口和實物經濟增長的原因及其導致的後果進行了分析。我們提出了這樣一些問題：目前的政策將導致一個可持續的未來還是走向崩潰？該怎麼做才能創造一個能為所有人提供充足所需的人類經濟？
我們受羅馬俱樂部（一個由著名商人、政治家和科學家組成的非正式的國際團體）的委托來考察這些問題。德國的大衆基金會為我們的工作提供了資助。
當時執教於麻省理工學院的丹尼斯·梅多斯組織並領導由以下人員組成的項目組花兩年的時間完成了最初的研究工作：
Alison A.Anderson博士（美國），Erich K.O.Zahn博士（德國），Ilyas Bayar（土耳其），Jay M.Anderson博士（美國），Farhad Hakimzadeh（伊朗），William W.Behrens III博士（美國），Judith A.Machen（美國），Steffen Harbordt博士（德國），Donella H.Meadows博士（美國），Peter Milling博士（美國），Nirmala S.Murthy（印度），Roger F.Naill博士（美國），Jorgen Randers博士（挪威），Stephen Schantzis（美國），John A.Seeger博士（美國），Marilyn Williams（美國）。
該研究項目的最主要基礎是我們建立的World3計算機模型，它能幫助我們將與增長有關的數據和理論整合起來。[3]借助這個模型我們可以得出内在邏輯一致的世界發展情形。在第1版中，我們公佈並分析了從World3模型中得出的12種模擬場景，這些模擬場景顯示了1900～2100年這200年間世界發展的各種不同的可能模式。在第2版中給出了根據一個稍作更新的World3模型版本得出的14種模擬場景。
本書在許多國家成為最暢銷的書之一，最終被翻譯成30多種語言。第2版也以多種語言出版並被廣泛採用為大學教材。
[1]Donella H.Meadows,Dennis L.Meadows,Jorgen Randers,and William W.Behrens III,The Limits to Growth（New York：Universe Books，1972）.還有兩本工具書：Dennis L.Meadows et al.，The Dynamics of Growth in a Finite World（Cambridge,MA：Wright-Allen Press，1974），和Dennis L.Meadows and Donella H.Meadows,Toward Global Equilibrium（Cambridge,MA：Wright-Allen Press，1973）。第一本書是關於World3計算機模型的全部資料，第二本書給出了第13章的輔助研究和納入到全球模型中的子模型。這兩本書現在都由Pegasus Communications發行，地址：One Moody Street,Waltham,MA 02453-5339（www.pegasuscom.com）。
[2]Donella H.Meadows,Dennis L.Meadows,and Jorgen Randers,Beyond the Limits（Post Mills,VT：Chelsea Green Publishing Company，1992）.
[3]是的，也有過World1和World2模型。World1是最早由麻省理工學院的傑伊·福裡斯特教授應羅馬俱樂部的要求設計出的模型原型，描繪出了全球趨勢和問題之間的内在聯系。World2是福裡斯特教授記錄下的最後一個模型，在Jay W.Forrester,World Dynamics（Cambridge,MA：Wright-Allen Press，1971）一書中進行了描述。這本書現在也由Pegasus Communications發行。World3模型是從World2模型發展出來的，主要是細化了其結構並擴大了數據量。福裡斯特教授是World3模型及其承載的系統動力學模型方法之父。
1972年：增長的極限（第1版）
本書報告，全球生態約束（與資源使用和廢棄物排放有關）將對21世紀的全球發展產生重要影響。本書發出警告，人類將不得不付出更多的資本和人力去打破這些約束，這些約束是如此之多以至於我們的平均生活質量將在21世紀的某些時候出現下降。該書並沒有具體指出何種資源枯竭或何種廢棄物排放會因治理所需資本超出所能得到的資本而導致增長停止。這是因為，我們不可能在一個科學的基礎上對組成這個世界的龐大、複雜的人口-經濟-環境系統做出這種很具體的預測。
本書呼籲，通過技術、文化和制度上重大、前瞻和社會性的創新來避免人類生態足迹的增加超出地球的承載能力。盡管全球性挑戰使得前景暗淡，但本書的基調是樂觀的，一遍又一遍地反複強調，如果早點採取行動，我們將在多大程度上減少因逼近（或超出）地球生態極限所造成的危害。
在本書中，World3模型所給出的12種模擬場景描繪了人口增長和自然資源使用增加是如何在各種限制下相互作用的。在現實中，增長的極限表現為很多種形式。在我們的分析中，主要是關註地球的物理極限，表現為日趨枯竭的自然資源和地球有限的吸收工業和農業廢棄物排放的能力。在World3對現實的每一個模擬場景中，我們都發現這些限制將迫使實物增長在21世紀的某個時間停止。
我們的分析沒有去預測那些某一天會突然出現的極限。在我們給出的模擬場景中，人口和物質資本的擴張會逐漸迫使人類拿出越來越多的資本去應對那些由一系列約束產生的問題。最終，由於太多的資本被用於解決這些問題而不足以支撐工業產出的持續增長。當工業出現下降時，社會也就無法支撐其他經濟部門的更多產出：糧食、服務和其他消費。當這些部門都不再增長時，人口增長也將終結。
增長的終結也會以很多種方式出現。它可能以一種崩潰的方式發生：人口和人類福利不可控制地下降。World3模型給出的模擬場景描述了由各種原因所導致的崩潰。增長的終結也可能以一種人類足迹逐漸適應地球承載能力的方式出現。通過對當前政策做出重大調整，我們可以使World3模型產生出一種增長有序終結而人類福利將長期保持在較高水平的場景。
增長的終結
增長的終結，無論以何種方式，在1972年時看來都是很遙遠的事情。在本書中，World3模型給出的所有場景都表明，人口和經濟的增長將很好地持續到2000年以後。即使是在最悲觀的模擬場景中，物質生活水平也將持續提高，一直到2015年。因此，本書將增長的終結放在了該書出版近50年以後。如此看來，人類有足夠的時間，甚至是在全球範圍内，進行反思、做出選擇並採取行動進行矯正。
當我們撰寫本書時，我們希望這種反思將促使人類社會採取矯正行動以降低崩潰發生的可能。崩潰並不是什麼誘人的未來。人口和經濟急劇下降到地球自然系統不能夠支撐的水平無疑將伴隨著健康惡化、沖突、生態災難以及嚴重的不平等。死亡率的迅速上升和消費水平的迅速下降將導致人類足迹走向無法控制的崩潰。如果做出恰當的選擇和行動，這種不可控的下降是可以避免的；如果做出自覺的努力來減少人類對這個星球的需求，過沖也是可以得到解決的。在後一種模擬場景中，人類足迹的逐步向下調整可以通過成功降低生育率和更平等地分配可持續的物質消費速度來實現。
我們有必要再次強調，增長並不必然導致崩潰；但是如果增長導致了過沖、導致需求的擴張超出了地球資源所能維持的水平時，崩潰必然緊隨而來。1972年時看起來人類人口和經濟還是令人欣慰地處在地球的承載能力之下。我們認為只要做出具有長遠眼光的選擇仍然有安全增長的空間。在1972年時這麼想是正確的，但到1992年時就並非如此了。
本文摘自《增長的極限》
這本最初寫於1972年的經典之作，曾因論點“冒天下之大不韪”而引起激烈争議。但是幾十年過去，本書一版再版，人們也逐漸認識到其價值，低碳經濟、生態足迹正在走入人們的生活。增長應被視為廣泛的，並不局限於地球和經濟，我們自身的心智、所從事的各類活動，如投資等，無不有此追求。而這些行為模式也有其可能的極限和過沖。