未來不再是……它本應成為的那樣——如果人類早些知道該如何更有效地利用自己的頭腦和曾經得到的機遇的話。但未來仍將是我們合理地、切合實際地所期望的那樣。
——奧雷利奧·佩切伊（Aurelio Peccei），1981
過沖（overshoot），意思是走過頭了，意外而不是有意地超出了界限。人們每天都在經歷這種過沖的情況。當你猛然從椅子上站起來時，可能會瞬間失去平衡。淋浴時如果把熱水龍頭開過了頭，你就會被燙著。在結冰的路面上，你的車可能會因打滑而越過停止線。你可能會因為在宴會上喝了太多的酒，超出了肌體的代謝能力，而在第二天早晨感到頭疼。房產公司可能會因為所建的公寓數量大大超出了需求，被迫以低於成本價出售而面臨破產。由於有太多的漁船，捕魚的船隊過於龐大以至於捕魚量大大超出了魚類的繁殖量，從而導致魚類資源耗竭，最終使得這些船不得不閑置在港口中。由於化學工業產出的氯化物超出了大氣同溫層所能吸收的安全範圍，導致出現臭氧層在今後幾十年中有被耗盡的危險，除非同溫層中氯的含量降低。
小到人體大到星體，導致過沖的原因大致相同，主要原因有三個。第一，是因為有增長、加速或快速的變化。第二，是因為有某種形式的界限或阻礙，超出這種界限或阻礙，運動中的系統就會變得不安全。第三，是因為在感知或反應上存在滞後或失誤，無法努力將系統控制在其界限之内。這三個原因就是產生過沖的充要條件。
過沖的情況是很普遍的，幾乎以無窮多的形式存在。這種變化可以是實物的，如石油使用量的增加；也可以是組織上的，如所轄人口數量的增長；也可以是心理上的，如人們消費目標的不斷提高；或者，也可能是金融、生物、政治或其他形式等多方面的。
界限同樣是各種各樣的：可能是固定的空間、有限的時間，也可能是人體的、生物的、政治的、心理上的或系統其他方面一些天然的局限性。
同樣，滞後也會由於多種原因出現。可能是由於不註意、數據錯誤、信息滞後、反應遲鈍、笨拙或争論不休的官僚主義、對於系統如何反應給出了錯誤的理論，或者由於某種原因使得系統無法馬上停下來，除非做出最佳的努力。例如，當一個司機沒有意識到車的制動力會因路面結冰而下降時；當開發商使用當前的價格來對未來兩三年的建築活動做決策時；當捕魚船的船主基於近期的捕撈數據而不考慮未來魚類的繁殖速度等信息來做出造船的決定時；當化學品需要經過幾年的時間才會從使用它們的地方轉移到生態系統中它們會造成嚴重危害的地方時，都會出現滞後。
在大多數情況下過沖幾乎不會造成危害，越過很多界限也不會給任何人帶來嚴重損害。大多數過沖情況經常發生，這使得人們學會了在潛在的危險出現之前就避免它或將其危害程度降到最低。例如，你會在踏入淋浴池之前先用手試一下水溫。有時可能會出現危險，但這種危險能很快被糾正。例如，如果頭天在酒吧喝酒到很晚，大多數人會在第二天早晨多睡一會兒。
但是，偶爾也會出現帶有潛在災難性的過沖。地球上人口和實物經濟的增長就會使人類面臨這種可能。這正是本書所關註的焦點。
貫穿整個這本書的難點是我們如何理解和描述大大超過地球承載量的人口和經濟增長的原因及其帶來的後果。其中涉及的問題很複雜。有關的數據常常是質量很差並且殘缺不全。能夠取得的科學性迄今也無法在研究者中取得共識，政客之間的共識就更少了。不管怎樣，我們都需要一個專門的術語來指代這個星球上的人類需求和地球能提供的容量之間的關系。因此我們將使用這樣一個詞——生態足迹（ecological footprint）。
這個術語的流行始於馬西斯·瓦科納格爾（Mathis Wackernagel）及其同事在1997年為地球理事會（Earth Council）所做的一項研究。瓦科納格爾計算了多個國家可用以供其人口消費並吸收所產生廢棄物的土地的數量。[1]瓦科納格爾的術語及其數學方法後來被世界自然基金會（World Wide Fund for Nature,WWF）所採用。在該基金會所出版的《地球生命力報告》（Living Planet Report）中，[2]提供了150多個國家每半年的生態足迹數據。根據這些數據，從20世紀80年代後期起，人們每年消耗的資源已經超過了這個星球當年的資源再生量。換句話說，整個社會的生態足迹相對於地球所能提供的容量來說已經出現過沖。有許多信息來支持這一結論，我們將在第3章進一步讨論這一問題。
這種過沖的潛在後果是極其危險的。這種局面是史無前例的：它使人類面臨許多過去我們這個物種在全球層次上從未經歷過的問題。我們缺乏應付這種局面需要的觀念、文化、規範、習慣和制度。並且，這種破壞在許多情況下需要幾個世紀甚至上百萬年來矯正。
但是，這種後果也不一定是災難性的。過沖會導致兩種不同的結果。一種是某種形式的毀壞，另一種則是一種有準備的轉向、一種矯正、一種小心謹慎的緩解。我們考察了人類社會及支撐人類社會的地球發生這兩種情況的可能性。我們相信某種矯正是可能的，並且將引致某種對這個世界上的所有人來說都是合意的、可持續的、充裕的未來。我們也相信，如果不能很快做出有力的矯正，某種毀壞也是註定要發生的。並且，它將在我們這些今天還活著的人的生命時光裡發生。
我們如何走到這一步呢？有許許多多不同的觀點。在過去的三十多年裡，我們和許多同行都致力於解釋人類人口及其生態足迹增長的長期原因和後果。我們使用了四種不同的方法來研究這些問題，即有效使用四種不同的鏡頭用不同的方法來透視這些數據，就如同用顯微鏡的鏡頭和望遠鏡的鏡頭會給出不同的看法一樣。其中三種審視工具是被廣泛使用並且很容易描述的：①關於地球系統的標準科學理論和經濟學理論；②世界資源和環境的數據；③用計算機模型來幫助我們整合這些信息並探究其含義。本書的許多地方都使用這三種鏡頭展開讨論，描述了我們如何使用它們以及它們讓我們看到了什麼。
我們的第四種工具是我們的“世界觀”，它是信念、態度和價值具有内在一致性的一個組合，是一種範例，是觀察現實的一種基礎性方法。每個人都有自己的世界觀，它影響一個人從哪個角度看問題以及看到什麼。它的作用就像一個過濾器，接納與自己對這個世界的性質的看法（往往是下意識的）相一致的信息，而排斥那些挑戰或不能證實自己的看法的信息。當人們通過一個過濾器（例如鑲著有色玻璃的窗戶）向外看的時候，他們通常是透過它去看，而不是看到玻璃本身。世界觀也是如此。沒有必要向已經具有某種世界觀的人去解釋這種世界觀，然而卻很難向不接受這種世界觀的人去解釋。但是，很重要的是要記住，每一本書、每一個計算機模型、每一個公開陳述，既是由那些“客觀的”數據或分析形成的，也至少同樣是由作者的世界觀形成的。
我們無法避免受到自己的世界觀的影響，但我們可以盡可能地向我們的讀者描述事物的本質特徵。我們世界觀的形成受到我們成長於其中的西方工業社會的影響，受到我們的科學和經濟學訓練的影響，也受到我們在世界許多地方旅遊和工作時所得到的知識的影響。但是，我們世界觀中最重要的部分，也是與大衆最不一樣的地方，就是我們的系統觀念。
跟任何一個視角一樣，例如從山頂上觀察，系統觀念可以讓人們看到一些從其他任何一個位置都看不到的東西，但視線也會被擋住從而看不到其他一些東西。我們所受的訓練更關註動態系統——一組隨時間變化的、相互關聯的物質和非物質元素。我們所受的訓練教我們把世界視為一組展開的行為模式，如增長、衰退、波動、過沖。它教我們不要過多關註單個事物而應當關註事物之間的聯系。我們把人口、經濟、環境等衆多元素視為一個具有很多互動關系的地球系統。我們在這種聯系中可以看到存量、流量、反饋以及阈值，所有這些都將影響系統的未來行為方式，並影響到我們可能採取的改變其行為的行動。
系統觀絕不是我們觀察世界的惟一有用的方法，但我們發現它是信息特別豐富的一種方法。它使我們用新的方法來處理問題並發現預想不到的選項。我們有意在這裡分享系統觀的一些觀點，這樣你就可以看到我們所看到的東西，並且就這個世界的現狀和未來選擇得出你自己的結論。
本書的結構跟我們的全球系統分析的邏輯是一致的。我們已經闡述了我們的基本觀點。過沖產生自以下因素的組合：①快速的變化；②變化的界限；③突破這些界限或控制這些變化時所發生的錯誤或滞後。我們將按以下順序觀察全球局勢：首先看導致發生全球性快速變化的驅動因素，其次看地球的極限，然後再看人類社會了解這些界限並對其做出反應的過程。
下一章我們從變化的現象入手。當然，目前全球變化的速度比人類歷史上以往任何時候都要快。這種變化主要是由人口和實物經濟的指數型增長驅動的。在過去的兩百多年裡，增長已經成為世界社會經濟系統的主導行為。例如，圖1-1給出了人類人口的增長情況，盡管出生率在下降，但人口增長曲線卻仍在急劇上升。盡管不斷遭受石油價格沖擊、恐怖主義、傳染病以及其他短期沖擊的影響，工業產出仍在增長。由於工業增長的速度超過了人口的增長速度，結果人類的平均物質生活水平也提高了。
每個個體都是支持增長導向政策的，因為他們相信增長會給他們帶來不斷增長的福利水平。政府把尋求增長視為解決所有問題的良方。在富裕世界裡，增長被視為增加就業、提高流動性以及技術進步所必需的。在貧困世界裡，增長被視為擺脫貧困的惟一出路。許多人相信，必須依靠增長來為保護和提高環境質量提供必要的資源。政府和企業領導人都在盡最大努力來追求越來越多的增長。
正是因為這些，增長已經被當成加速的原因。只要看一下它的一些同義詞就清楚了：發展、進步、上升、收獲、提高、繁榮、成功等。
這些都是增長的心理和制度原因。還有人們所說的結構性原因——植根於人口-經濟系統諸要素之間的相互聯系。第2章讨論了增長中的這些結構性原因?描述了其含義。在那裡我們將說明為什麼增長是世界系統的主導行為。
增長能夠解決一些問題，但它同時又會產生其他一些問題。這是因為有許多極限存在，這是第3章的主題。地球是有限的，任何實物的增長，包括人類人口及其擁有的汽車、房屋和工廠，都不可能永遠持續下去。但是，增長的極限不是人口、汽車、房屋和工廠的數量的限制，至少不直接是這樣。增長的極限是“吞吐能力”的極限——維持人類、汽車、房屋和工廠持續運轉所需要的能量和物質流的極限。這些極限是人類在不超出地球的生產能力和吸收能力的情況下，消耗資源（糧食、草、數目、魚類）和排放廢棄物（溫室氣體、有毒物質）的速度的限制。
人口和經濟依賴於空氣、水、食物、材料以及地球上的礦產資源。他們又將廢棄物和污染物排放回地球。所需物質的“源”包括礦產儲量、蓄水層和土壤中的養分含量；而吸收廢棄物的“匯”則包括大氣、地表水體和填埋。增長的物質極限是地球的“源”提供所需物質和能量的能力及地球“匯”吸收污染物和廢棄物的能力的限制。
本文摘自《增長的極限》
這本最初寫於1972年的經典之作，曾因論點“冒天下之大不韪”而引起激烈争議。但是幾十年過去，本書一版再版，人們也逐漸認識到其價值，低碳經濟、生態足迹正在走入人們的生活。增長應被視為廣泛的，並不局限於地球和經濟，我們自身的心智、所從事的各類活動，如投資等，無不有此追求。而這些行為模式也有其可能的極限和過沖。