現在我們假定，不管出於何種原因，對鉛筆的需求增加了（可能是由於生育高峰導致學校的招生數量增加）。零售商發現鉛筆的銷量越來越大，於是便會從批發商那裡訂購更多的鉛筆，然後批發商也會向廠家訂購更多的鉛筆，之後鉛筆生產廠家也會訂購更多的木料、黃銅、石墨以及各種制作鉛筆所需要的投入品。為了使各種原料的供給者生產得更多，鉛筆生產廠家就只能出更高的價錢。更高的出價誘使各種原料供給者加大勞動力的投入以滿足更高的需求，而為了雇用更多的工人，他們就只能提高工資水平或改善工作條件。信息的傳遞如同漣漪一樣一環一環地擴散開來，使世界各地的人們都知道對鉛筆的需求增加了，說得更確切一點，他們都知道對自己所生產的產品的需求增加了，而他們可能不知道也不必知道這究竟是何原因。
價格體系只傳遞重要的信息，並且只傳遞給需要這些信息的人。例如，木材制造廠商不需要知道鉛筆需求的增加是因為生育高峰，還是因為14000多份政府表格需要用鉛筆來填寫，甚至不需要知道鉛筆的需求增加了。他們只需要知道有人願意出高價購買木材，並且這種高價會持續足夠長的時間從而使得滿足這種需求有利可圖就行了。這兩條信息都來自市場價格，前者來自現價，後者來自期貨價格。
有效率地傳遞信息的關鍵問題在於，確保每個能夠利用這一信息的人都能夠無障礙地得到它，而不要被那些對其毫無用處的人所阻滞。價格體系能自動解決這一問題。傳遞信息的人有動力去尋找那些能夠利用這些信息的人，並且他們能夠成功地做到這一點；能夠利用這些信息的人有動力去得到這些信息，並且他們也能夠成功地做到這一點。鉛筆生產廠家與那些出售木材的人打交道，並且總是試圖找到以更低的價格出售更好的木材的人。同樣，木材生產者與各個顧客打交道，也總是希望找到更好的買主。從另一方面來看，當前並不從事這些生產活動並且在將來也不打算從事的人則不會關心木材的價格，他們對此置之不理。
如今，由於有組織良好的市場和各種專業化的通信設施，通過價格進行的信息傳遞變得大為便利了。浏覽一下《華爾街日報》上每天都發佈的物價行情表便可感受到這一點，更不必說為數衆多的專業化的貿易出版物了。這些價格幾乎同步反映了全世界的行情。在某個遙遠的主要產銅國家發生了革命，或者出於其他某個原因銅的生產突然中斷，那麼銅的時價自然會馬上飙升。若想進一步知道熟悉行情的人所預期的銅的供給受到的影響會持續多長時間，你只要看看同一版中的期貨價格就可以了。
即便是《華爾街日報》的讀者，大多也只關心少數幾種價格，而對其他的價格置之不理。《華爾街日報》之所以提供這些信息，並不是出於利他主義的考慮，也不是它意識到這些信息對經濟的運行是何等重要。使它提供這些信息的，正是那個它為其運作提供便利的價格體系。它發現，發佈這些價格可以給它帶來更大的發行量和更多的利潤，而這一信息是另一套價格傳遞給它的。
價格並非僅在從終端消費者到零售商，再到批發商、生產廠家、資源擁有者的途徑中傳遞信息，它也以其他的途徑傳遞信息。假設一場森林火災或工人罷工導致了木材供給的減少，由此木材的價格自然會上漲。這使得鉛筆生產廠家明白，減少木材的使用量是劃算的，並且除非鉛筆能賣到更高的價錢，否則生產與以前同樣的數量是不劃算的。鉛筆產量的縮減使零售商能索要更高的價格，這更高的價格會告訴終端消費者，他只有把鉛筆用到盡可能短才劃得來，或者幹脆改用自動鉛筆。在這裡，消費者仍然不必知道鉛筆為何會漲價，他只要知道鉛筆漲價了足矣。
任何阻礙價格自由地反映供求狀況的因素都將影響到信息的準確傳遞。這方面的一個例子是私人壟斷，即只有一個生產者或幾個生產者串謀結成卡特爾從而對某一商品實行控制。這並不妨礙價格體系傳遞信息，但是它歪曲了所傳遞的信息。1973年，石油卡特爾控制下的油價翻了4倍，這一價格就傳遞了非常重要的信息。然而，這一信息並不表明原油供給的突然減少，也不表明突然發現了某種會影響到未來原油供給的新技術，也不反映任何能影響到石油或其他能源供給的自然或技術因素的變化。這一價格傳遞的信息僅僅是，一些國家成功地組織實施了一次凍結價格和瓜分市場的活動。
接下來美國政府實施的對石油和其他能源的價格操縱，使得有關歐佩克卡特爾所造成的影響的信息無法準確地傳遞到石油消費者那裡。結果是，一方面由於阻止石油漲價從而使美國的消費者沒有及時節省使用石油，這進一步強化了歐佩克卡特爾的影響；另一方面主要引入了命令因素以分配稀缺的石油供應（1979年單是一個能源部就花掉了100億美元，雇用了20000多人）。
當前對自由市場體制進行幹涉的主要是政府，其對價格體系的扭曲像私人導致的扭曲一樣嚴重。政府通過關稅或其他種種限制來幹涉國際貿易，運用種種手段凍結或影響包括工資在内的各種價格（見第2章），對某些特殊行業實行政府管制（見第7章），運用貨幣政策和財政政策導致反複無常的通貨膨脹（見第9章），還有許許多多其他的幹涉途徑。
反複無常的通貨膨脹導致的主要消極後果之一，便是使價格在信息的傳遞上變得呆滞而不再靈敏。比方說，木材的價格上漲了，但是木材生產者卻無法搞清楚這究竟是通貨膨脹導致的所有物價上漲所致，還是當下對木材的需求增加了，或是在價格上漲前與其他產品相比木材的供給不足所致。對於組織生產來說，最重要的信息首先是相對價格，即一種物品與另一種物品的價格之比。較高的通貨膨脹，尤其是極度不穩定的通貨膨脹，卻使這種相對價格的信息變得毫無用處。
本文摘自《自由選擇（珍藏版）》
擺在讀者面前的這本書，其思想淵源有二：一是我們早些時候，也就是1962年出版的《資本主義與自由》一書；二是與本書同名的電視系列片《自由選擇》。同名電視系列片所讨論的問題與本書完全相同（最後一章除外）……但是，由於節目時間所限，書中探讨的許多内容在電視節目中只能删掉或點到為止。因此，書中的内容系統性更強，也更加全面。