亞當·斯密在其著作《國富論》中給出的極為重要的洞見便是：如果交易是自願的，那麼除非雙方都認為自己能從交易中獲益，否則交易便不會發生。可能是這個道理過於簡單了，以致會對人產生誤導。大多數經濟學上的謬誤源自對這一簡單洞見的忽視，即認為餡餅就是那麼大，一人所得必是他人所失。
這一重要洞見在兩人之間的簡單交易中是很明顯的，但是要想搞明白它如何能夠讓生活在世界各地的人為了提高各自的收益而進行協作就困難得多了。
價格體系正是這樣一種機制，它既不需要中央指令，也不需要人與人之間彼此溝通或相互喜愛就能夠完成這一任務。當你買鉛筆的時候，你並不知道這鉛筆是白人造的還是黑人造的，是中國人造的還是印度人造的；當你買面包的時候，你也不知道磨成面粉的小麥是白人種的還是黑人種的，是中國人種的還是印度人種的。總之，價格體系使人們在生活中的某一方面和平地協作，而在其他方面則各走各的路。
亞當·斯密天才的靈光之處便是，他認識到價格產生於買者和賣者之間的自願交易——簡言之，產生於自由市場。價格體系協調著千百萬人的活動，他們每個人都追求自身的利益，並且通過這種途徑使每個人都過得更好。經濟秩序產生於許多人行動的無意識的結果，而他們每個人都追求自身的利益。亞當·斯密的這一洞見在當時就是個令人感到驚訝的觀點，在今天也同樣如此。
價格體系運作起來如此有效、如此良好，以致大多數時候我們意識不到它的存在。直到價格體系運行受阻，我們才意識到它的好處，不過即便這時我們也很少認識到麻煩的根源所在。在1974年歐佩克實行石油禁運的時候和1979年伊朗爆發革命後的春夏兩季，美國都曾出現過排隊買汽油的現象，這便是價格體系運行受阻的顯著例證。這兩次事件中，美國進口原油的供給都發生了劇烈的波動。而同樣的事件卻沒有導致德國人和日本人排隊買汽油，而這兩個國家的石油是完全依賴進口的。但是在美國，即便美國自己生產大量的石油，也無法讓人們不排長隊，這其中僅有的原因便是，政府部門管制下的法規不允許價格機制正常運作。在某些地區，油價通過命令被強行壓到低於能使加油站可供的油量與消費者想買的油量均等的價格之下。供給是通過命令在國内各地區之間進行分配，而不是對價格中反映出的需求壓力做出反應。結果便是，有的地區出現了過剩，有的地區則出現了短缺並伴之以排長隊的現象。平穩運作的價格機制多年來保證了每一位消費者只要等待片刻就能夠在任一加油站方便地買到汽油，但這一機制卻被一種官僚主義的即興決策取代了。
在組織經濟活動方面，價格機制可以發揮三種功能：第一，價格可以傳遞信息；第二，價格提供激勵，使人們採用成本最低的生產方式，把可用的資源用於最有價值的目標；第三，價格決定了人們從產出中獲得多少，即收入分配。這三方面的功能是密切相關的。
本文摘自《自由選擇（珍藏版）》
擺在讀者面前的這本書，其思想淵源有二：一是我們早些時候，也就是1962年出版的《資本主義與自由》一書；二是與本書同名的電視系列片《自由選擇》。同名電視系列片所讨論的問題與本書完全相同（最後一章除外）……但是，由於節目時間所限，書中探讨的許多内容在電視節目中只能删掉或點到為止。因此，書中的内容系統性更強，也更加全面。