市場歸市場，生活歸生活，恐怕是世人對經濟學最深的誤會。他們以為，只要不涉及商品、價格和市場，那麼人的行為和選擇，就只與親情、道德和文化相關，而不受任何經濟規律的制約。所以不難想象，當本書作者加裡·貝克爾教授最初提出“生兒育女”可以與“購買耐用消費品”相提並論時，別說經濟學的門外漢，就連專業經濟學家，絕大部分都坐不住了。
令人坐不住的論述，在本書裡比比皆是：政府不應該管制油價、最好的產業政策就是不扶持任何產業、義務兵役制只會對軍隊造成危害、應該廢除保障工人利益的勞動法、“同工同酬法”只會傷害婦女權益、資源將要耗盡的預言只是庸人自擾、政府不應該直接資助公立學校、毒品應該合法化……這些似乎都不是“經濟”問題。
然而，經過半個世紀的洗禮，這些題材不僅都變成了經濟學研究的典型領域，上述觀點也逐漸構成了自洽和相聯的體系。換言之，本部文集所讨論的種種話題，成了檢驗市場經濟信念的試金石。一位讀者，如果反對本書的絕大部分觀點，那麼他很可能是對經濟學思維一無所知的；如果他贊成本書的絕大部分觀點，那他很可能已經融會貫通了經濟學分析方法；如果贊成和反對各半，那他很可能還需要加強舉一反三的練習。
這是說，本書精彩紛呈的觀點，背後有著一以貫之的邏輯：哪裡有需求，哪裡就有需求之間的取舍，哪裡就適用於經濟規律，哪裡就自然是經濟學研究的地盤。在這種邏輯的驅使下，經濟學本身，還有法學、社會學和政治學，在過去半個世紀都經歷了視角和方法的革命。這場跨學科的研究方法革命，被稱為“經濟學帝國主義”運動，而加裡·貝克爾教授本人，正是這場運動的始作俑者之一。
在1955年，加裡·貝克爾以論文《種族歧視經濟學》取得博士學位。他認為歧視者必須付出代價，而市場競争能減少種族歧視。作者深信，人們總是以穩定的偏好，根據各種各樣的約束條件，在謀求利益最大化和損失最小化。有鑒於此，他繼續把經濟分析用到犯罪、毒瘾、執法、刑罰、家庭、離婚、生育和教育等領域，從而引發了經濟學對社會學、法學和人類學研究方法的革新，而他的貢獻也在1992年得到了諾貝爾獎的嘉許。
本書是加裡·貝克爾教授（在其夫人吉蒂·貝克爾的協助下）在長達10年時間裡對日常經濟現象做深刻思考和淺白解釋的結晶。它尤其適合三種讀者：一是數學訓練有餘、世事所知甚少的經濟學學生，他們在這裡得到的不是乏味的維生素，而是香甜有肉的蘋果、鮮橙和香蕉；二是道德感有餘、分析力不足的時事評論員，他們在這裡得到的不是心靈雞湯，而是基於數據和邏輯的因果規律；三是對經濟學懷有戒心的法學、社會學和政治學學者，他們在這裡感受不到咄咄逼人的氣勢，有的只是極具啟發意義的新範式。但不管是誰，看完本書都會說：這才是我們要的經濟學。
薛兆豐
北京大學國家發展研究院研究員
2013年5月4日於北京大學朗潤園
本文摘自《生活中的經濟學》
這些文章以其紮實的經濟分析，與隨處可見的個人意見區別開來，廣受各個階層讀者的喜愛，經典不衰。通常，專欄所談論的當代問題，很快就會被遺忘。但是，加裡·貝克爾的這些文章，即使是讨論那些已經忘卻的問題，其分析也有助於學者、企業主管、經濟愛好者及其他讀者更深入地了解在經濟、社會以及政治等方面隨時出現的問題。