中日因釣魚島問題針鋒相對之際，中國不時有人提起日俄北方四島之争，因為日本在北方四島問題上對俄羅斯的軟弱和在釣魚島問題上對中國的強硬形成了鮮明的對比。
北方四島，主要是指俄羅斯堪察加半島與日本北海道間的國後、擇捉、齒舞、色丹四個島嶼，它們在地理上屬於千島群島，因此俄羅斯稱其為南千島群島。在中國出版的地圖和中學地理教科書裡，北方四島屬於日本，但標註了“俄占”。這是因為毛澤東時代中國政府堅決支持日本收回北方四島，支持日本人民反修、反霸。當時，《人民日報》上經常刊登日本人頭上纏著白佈條，上面寫著“北方四島歸還”的照片。
而今，在釣魚島事件剛剛結束後，俄羅斯總統梅德韋傑夫訪華，中俄簽署相互支持對方核心利益的聲明，隨之他宣佈要登上南千島群島，震懾了日本。
和中日釣魚島之争一樣，日本和俄羅斯的島嶼之争長達百年，也頗為複雜，到底誰占了誰的島？北方四島的歸屬是如何演變的？要理清這個問題，需要翻看和日俄相關的多份條約。
“二戰”前北方四島屬日本
第一份需要關註的條約，是日本和俄國於1855年簽訂的《日俄和親通好條約》（又稱《下田條約》）。條約規定，“今後日本國和俄羅斯國的疆界應在擇捉島和得撫島之間。擇捉全島屬於日本，得撫全島及其以北的千島群島屬於俄羅斯。至於桦太島（即庫頁島），日本國和俄羅斯國之間不分界，維持以往之慣例”。
根據這個條約，北方四島屬於日本領土，庫頁島主權模糊，為兩國共管。因為兩國在庫頁島沒有明確邊界，移民不斷發生摩擦。1874年，日本派遣全權大使?本武揚赴聖彼得堡與俄羅斯交涉?⒂