大自然不會讓樹木長得戳破了天，同樣也不會讓人口無限地增長。中國社會學家潘光旦註意到古代風水學家觀察到的這樣一種現象：財丁不能兩旺。換句話說，越窮越生，越生越富，越富越不生，越不生人口越少，被其他人群取代。在中國，總是生活水平較低的農村生育率高於生活水平較高的城市；在世界範圍，也是富裕的發達國家生育率逐步下降，而貧窮的發展中國家人口迅速增長。這導致人口迅速增長的國家或地區，如印度和穆斯林地區等，都呈現出上升的勢頭；而發達國家或地區，由於人力不足，不得不引進大量外部移民，這些來自生活水平較低地區的移民，慢慢地取代、占據了本土人原有的優勢地位。[海克：《人口的假話》，《新聞週刊》 2002年28期。]
似乎有一只看不見的手，在調控著人口的數量，通過這一升一降的方式，來推動社會階層的流動與文明的興衰更替。在古代通過“左手”調控人口：瘟疫、戰争、饑荒、自然災害、猛獸、疾病等激烈手段。在現代通過 “右手” 調控人口：避孕、高養育成本、低生育意願、高不孕率等。
在遠古時代，生產力落後，糧食來源有限，生存條件惡劣，壽命短，人類繁衍非常緩慢。無數部落相繼滅絕（全世界很多地方發現了石器時代的遠古人類，有些還曾經達到很高的文明程度，但是這些部落在艱難繁衍數百萬年後都先後滅絕），整個人類也曾幾度到了滅絕的邊緣。
隨著生產力的發展，財富有所積累，開始出現人類文明。婚姻制度的建立規範了性和生育秩序，確立了男人對孩子的“產權”，更是激發了男性養育後代的動力。“孝”文化的確立，使得養育子女能有所回報，給人口發展之火澆上利潤之油。
但是即便到了農業文明時代，出生時平均預期壽命也只有二十歲左右，“人生七十古來稀”。現在看來很普通的疾病（如痢疾、普通感染）在當時都可以致命，現在只需要簡單手術的骨折在當時可能導致勞動力的徹底喪失。康熙皇帝共有21個王妃，共生育55個子女，只有31個子女活到成年。乾隆皇帝共有17位王妃，生有17子10女，但是有5個皇子、5個皇女早殇。順治共有8個兒子，將康熙選為繼承人是因為康熙出過天花，已經有抵抗力。沙皇俄國彼得大帝的兩位妻子共生育10個子女，但是只有一子二女活到成年，唯一的孫子彼得二世14歲死於天花。很多普通老百姓的孩子的存活率更低，有時候生育十幾個孩子沒有一個長大成人。
一場瘟疫、戰亂足以毀滅繁衍了上千年的家族，比如1618年至1648年的歐洲30年戰争加上黑死病,歐洲人口減少一半。1492年的時候美洲有五六千萬印第安人，但哥倫佈發現美洲之後，由於戰争屠殺和歐洲傳來的天花等傳染病，人口減少90%。
中國歷史上也多次因為戰争和瘟疫導致人口損失高達60%以上，人口多次從四五千萬下降到一千多萬。春秋戰國時期人口約為兩千萬，公元2年增加到5900多萬，東漢和三國的戰亂引起人口銳減，到公元280年（西晉武帝年間）恢複到1600多萬。後面又出現五胡亂華，人口銳減。經過隋唐盛世，到公元755年人口恢複到5200多萬。但是經過安史之亂，到公元760年（唐肅宗年間）人口再次減少到1600多萬。宋朝人口有所恢複，但宋元戰争又導致人口銳減，公元1403年（明成祖時期）人口達到6600多萬。[《歷代人口數目簡表》，中國科學院自然科學史研究所網站，http://agri-history.ihns.ac.cn/history/renkoubiao.htm.]明朝末年的瘟疫和明末清初戰亂又導致人口銳減。
由於人口繁衍的艱難，古代很多非常輝煌的文明都因為人口不能延續導致文明的中斷。中國以前至少有數萬個姓氏，但絕大多數的姓氏和無數民族都已經陸續滅絕，現在幸存的家族在歷史上也都幾度到了“子姓幾盡，不絕若線”的險境。
按照經濟史學家安格斯·麥迪森(Angus Maddison)的估算，公元1年全球人口只有2.258億，其中中國人口5960萬（占全球26.4%）；到公元1000年全球人口增加到2.672億，到1500年也只增加到4.34億。稀少的人口沒有形成規模優勢和密度優勢，科技進步非常緩慢，生活質量也沒有大的變化。以1990年的國際元（Geary-Khamis dollar）為基準，公元1年、1000年、1500年全球人均GDP分別只有467美元、453億美元、566億美元。[ Angus Maddison, “Historical Statistics of the World Economy:1-2008AD”, http://www.ggdc.net/maddison/Historical_Statistics/horizontal-file_02-2010.xls]
本文摘自《大國空巢》
大陸版的《大國空巢:反思中國計劃生育政策》持論更溫和，内容更精簡，數據更紮實，觀點更明確，如作者在《大國空巢:反思中國計劃生育政策》自序中所言：“從文字來看，香港版去除了一些‘酒糟’，只濃縮為《大國空巢:反思中國計劃生育政策》20％的内容，新增了80％内容……香港版裡主要用的是自制的‘鳥铳’……這一版添置了一些‘槍炮’（複習了大學和研究生時學過的人口統計學，並向一些人口學者請教，使得方法更符合規範）。”可以說，這是作者的一本心血力作！