《鐵路大亨》 可信賴的幫手(2)

    韋伯斯特比範德比爾特大12歲，他好像對範德比爾特早有耳聞。在未來多年里，範德比爾特成為韋伯斯特政治陣營中的堅強一員，甚至還以他的名字為一艘蒸汽船命名。這兩人都出身貧寒。韋伯斯特生於新罕佈什爾州索爾茲伯里一個貧困的農民家裡。不過，與範德比爾特不同的是，韋伯斯特的父親辛勤工作，供養他先後在菲利普－埃克塞特學院和達特茅斯學院接受了良好的教育，1801年，他以優等生的成績從達特茅斯學院畢業。另外，韋伯斯特文質彬彬、雄辯有才，這也和範德比爾特截然不同。他可能是美國最有天賦的雄辯家了，前無古人，後無來者。盡管如此，在和範德比爾特碰面後，他似乎也對這個魁梧的船夫心生一定的敬意。在給吉本斯的信中，他稱贊吉本斯選擇了這麼一個“可信賴的幫手”來敲定協議的最終細節。

    在與韋伯斯特會晤並返回紐約之後，範德比爾特又一次成為了紐約灣的英雄，但是這次與抗擊蒸汽船壟斷權無關。當年冬天，天寒地凍，連曼哈頓週圍鹽堿度很高的水都結冰了，船塢里的船只都被封在了冰面上。其中一艘受困船只是“伊麗莎白號”，受美國殖民協會之託，將88名解救出來的黑奴送回利比里亞。利比里亞是該協會於1817年在西非建立的解放黑奴集結地。事實上，“伊麗莎白號”船上的這批黑人是即將進入該集結地的第一批難民。“伊麗莎白號”原打算在1月出航，但是卻在雷克託大街頂頭的碼頭上被困冰中。一連幾天，船員們在許多人的協助下，拼命挖開封住船只的冰塊，開出一條通道，但是，第二天水面又被冰封住了。同時，船上的黑人乘客也被凍得難以忍受。因此，當範德比爾特告訴美國殖民協會的理事，他能夠在24小時內將“伊麗莎白號”解救出來，條件是給他100美元報酬時，他們像抓住救命稻草一樣，立馬同意了。

    萊恩這樣描寫了接下來發生的事情：

    當天晚上範德比爾特帶著5個小伙子，三塊長長的鬆木闆，和一個拴有長繩的小船錨來到了現場。當時的情況是，在船只和外面的通道之間有一條200碼寬的冰帶，冰層較薄，無法承受一個人的重量。範德比爾特把船錨放在一塊木闆上，再把木闆推到冰上；然後，他自己爬到另一塊木闆上，把第一塊木闆再向前推；隨後，他把第三塊木闆放到冰上，再重複前面一個步驟。眼看著離岸已經很遠了，他把錨一推，沉重的錨立即穿透冰層，落入河中著底。錨尾的繩子上原本就系好了一條小船，他帶來的人就在船上。順著繩索，他們很快就一點點鑿開了冰層，為“伊麗莎白號”開辟了道路。第二天，“伊麗莎白號”順利起航。

本文摘自《範德比爾特的財富人生》

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　　 在19世紀末20世紀初的“鍍金年代”，範德比爾特無疑是億萬富翁的代表之一。他是著名的航運、鐵路、金融巨頭，美國史上第三大富豪。本書詳盡描述了範德比爾特的商海縱橫以及事業上的冒險生涯。這位金融巨頭在商業上擁有超凡的直覺和神秘的天賦，依靠帆船航運起家，之後很快緊跟形勢轉入了蒸汽船和鐵路行業。