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    第七章“耗子號”和“貝婁娜號”

    當吉本斯正在考慮他到哪里才能物色到一位既具備高超的航海技術，又具有堅毅果敢的個性，能同他一起抵抗壟斷權威的船長時，不知他是否註意到1818年2月先後刊載於報紙上的兩條醒目的頭號新聞。第一條出現在2月12日紐約《晚報》上，描述了一位叫範德比爾特的年輕人前一天在上紐約灣的英雄事迹。當時，利文斯頓的蒸汽船“約克號”（York）離開曼哈頓，開往澤西，途中受困於東北部兇險的水域里，船身直打轉，始終無法靠近澤西市的碼頭。更糟糕的是，它還被狂風和潮流推著朝納羅斯海峽的方向退去。據《晚報》描述，“海浪猛擊著船身”，乘客們深陷危險，“正當狂風肆虐，蒸汽船在貝德羅島和羅賓斯暗礁之間飄搖不定，聽憑海浪擺佈的情況下，範德比爾特先生的‘無畏號’毅然出發，冒著極大的危險前來緊急救援，成功解救了12名乘客，並送他們在懷特霍爾碼頭安全上岸”。

    不到一週，《晚報》又刊登了海王星號蒸汽船的遇險經歷。當時，“海王星號”滿載著價值四十多萬美元的貨物從牙買加返航，在桑迪海灘擱淺。“多虧了‘無畏號’帆船的船長範德比爾特先生，他在昨天下午冒著極大的危險搶救擱淺在桑迪海灘上的‘海王星號’輪船上的物資。盡管當日下午還有兩艘輪船也試圖營救，但是毫無進展，直到範德比爾特先生駕船駛近遇事蒸汽船，才成功搶救了船上價值406 000美元的貨物，並安全轉移到一艘聯邦緝私船上。”

    在第二篇報道發表後沒幾天，範德比爾特就在吉本斯的伊麗莎白宅邸受到了後者的召見。雖然從未與吉本斯打過交道，但是年輕的範德比爾特（當時近24歲）一定久聞其大名。誰不知道吉本斯呢？他是東部沿海地區最富有、最知名的人之一—甚至也是全美國最富有的人之一。雖然範德比爾特一般從來不把誰當回事，但這次，他似乎很識時務地完全折服於吉本斯的名氣。“在我所認識的人當中，我認為他（吉本斯）是最有主見和意志的一個。”多年後，範德比爾特在吉本斯去世後接受記者採訪時說道。後來他又補充了一句：“我從來沒有看到任何人能夠駕馭或控制他。”這好像也是對他自己的一個诠釋。

    確實，吉本斯的某些特質一定打動了範德比爾特，就這麼一次會面，就讓他決定效力於吉本斯的公司—聯合蒸汽船航運公司（the Union Line of steamboats），而這里的報酬對於領導著一支單桅帆船和縱帆船船隊的範德比爾特來說，簡直是杯水車薪。但正如上文所述，早在1817年年末，範德比爾特就萌生了解散船隊的念頭。在與吉本斯簽訂合約後，他立即將這個計劃付諸實施。在出售了他的單桅帆船和縱帆船後，他兌現了7 000美元。這筆錢和他原先積蓄下來的9 000美元都被他儲存了起來。範德比爾特只保留了最早的那艘帆驳船，他和他的父親，或者他的弟弟雅各佈偶爾還會駕著它來往於史坦頓島和曼哈頓之間。同時，他每年從吉本斯那里獲得大約3 000美元毛利的收入—比以前少得多了。

    根據吉本斯和範德比爾特於1818年6月26日簽訂的合同，吉本斯每月支付給範德比爾特60美元薪水，外加“耗子號”蒸汽船上的酒吧淨收益的一半。吉本斯提供酒吧的設施，而範德比爾特則負責維護，確保其在季末保持完好無損。另外，範德比爾特還要履行作為船長的所有職責。“耗子號”要在新澤西停兩站（新佈倫茲維克和吉本斯在伊麗莎白的朝陽農場），再從伊麗莎白到巴特利以北的懷特霍爾碼頭，然後返航。在新佈倫茲維克和伊麗莎白，“耗子號”可以和公共馬車對接，吉本斯在這些公共馬車業務中也占有股權。乘客在新佈倫茲維克可以換乘馬車到特倫頓，而那里則有去費城的渡船。

    作為交易的一部分，範德比爾特和他的家庭也離開了他們在斯特普爾頓倫威克街上那座不起眼的大樓二樓的公寓，而搬進了一座簡陋的臨河客棧—中途客棧，這也是吉本斯在新佈倫茲維克的資產。在那里，他們不僅可以免費居住，還可以出租賺外快。吉本斯對範德比爾特和索菲亞的要求是，把這個肮髒的地方打掃幹淨，恢復適宜的居住環境，自己打理這個客棧，並在收入中提成20％。阿瑟•D•豪登•史密斯曾與索菲亞的幾個女兒談論過她們的母親收拾這個客棧的事情。她們說，當索菲亞第一次查看這處房產時，她發現這里“污穢不堪、鼠蟲滿地，簡直一片狼藉”。

    據史密斯說，索菲亞面對這項艱巨的任務並未退縮，她“把從地窖到閣樓的每個角落都打掃得幹幹淨淨，並薰了香”，很快就把這里收拾得溫馨舒適了。之後，索菲亞包攬了客棧的大部分工作：打掃、做飯、送飯。此後多年里，範德比爾特忙於駕船跑航運，而她則實際上是獨自一人經營著這個客棧（包括批量購買食物和酒類，並記賬）。不久，索菲亞將客棧重新命名為“貝婁娜客棧”，並讓這里成為吉本斯聯合公司中利潤最豐厚的一塊業務。範德比爾特的幾個大孩子被迫在客棧服務，還有幾個孩子則陸續在這里誕生。雖然索菲亞大部分時間都處於懷孕狀態，但她還是把客棧和她的家庭打理得井井有條。

本文摘自《範德比爾特的財富人生》

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　　 在19世紀末20世紀初的“鍍金年代”，範德比爾特無疑是億萬富翁的代表之一。他是著名的航運、鐵路、金融巨頭，美國史上第三大富豪。本書詳盡描述了範德比爾特的商海縱橫以及事業上的冒險生涯。這位金融巨頭在商業上擁有超凡的直覺和神秘的天賦，依靠帆船航運起家，之後很快緊跟形勢轉入了蒸汽船和鐵路行業。