《鐵路大亨》 蒸汽船的威脅(2)

    德福雷斯特的請求合情合理，範德比爾特於是同意以700美元買下了德福雷斯特對“夏洛特號”所持有的一半股份。之後，他又雇了一個船長，此人像德福雷斯特一樣富有沿海航行的經驗，最遠曾到過佐治亞州。1817年餘下的幾個月，範德比爾特的“夏洛特號”和其他幾艘輪船招攬貨運生意的廣告，繼續出現在東部沿海地區的各類報刊和海上貿易出版物上。範德比爾特仍然自己駕駛“無畏號”，同時監管著其他幾艘輪船的航運計劃和財務狀況。但是同時，他又在權衡著兩個可能的選擇：要麼繼續他的貨運事業，雖然失去了一個能幹、值得信賴的副手德福雷斯特；要麼幹脆賣掉所有股權，將資產變現，轉行開辟其他事業。

    在對1817年末範德比爾特的情況進行分析後，他後來的所有傳記作者（包括克羅夫特、史密斯和萊恩）都推測，“鹦鹉螺號”對範德比爾特往返史坦頓島和曼哈頓島的航運業務帶來了影響。萊恩寫道：“範德比爾特船隊的收入直線下降，時代的發展趨勢是顯而易見的。這個大機器—範德比爾特總是這麼叫它—的威力確實超過風力。”但是，正如我上文所述，在湯普金斯的定時輪渡出現之前，範德比爾特從來沒有在史坦頓島和對岸城市之間提供過任何定時擺渡服務。再說，到1817年，範德比爾特那艘老的帆驳船在該航線上偶爾往返所承接的業務，在他的總體業務中根本占不到一個零頭。而且，當時乘蒸汽船航行仍然是富人們才能消費得起的奢侈。再說，蒸汽船幾乎不運送貨物，因為它們的很大空間都要被用來存放作為燃料的鬆木。因此，“鹦鹉螺號”不太可能對範德比爾特的生意有多少影響，同樣，其他蒸汽船也沒有影響到他的生意。

    但是，很顯然，範德比爾特仍在觀察著他的各條航線上日漸增多的蒸汽船。同樣，他似乎還在思忖著，應不應該有更大的抱負（這可能聽上去很可笑，盡管他後來也聲稱，他向來執迷於掙錢）。1817年底，範德比爾特手上已經積累了9 000美元現金，而他的船只加起來也值7 000美元。德福雷斯特在離開前，一直幫範德比爾特分擔著對各條船只進行盡職調查的工作。而他離開後，監管各船只及船長、船員並確保屬下誠實守信的後勤問題，就落到了範德比爾特身上。他深感分身乏術。當縱帆船和單桅帆船有的從新英格蘭航行到南部沿海，有的北上深入內地到奧爾巴尼時，他似乎突然被前所未有的後勤管理工作壓得喘不過氣來，不知道自己是否該維持或發展他目前的業務。

    除了這些後勤事務的壓力，範德比爾特顯然也不確定那些蒸汽船將會帶來多少威脅。有記載稱，他曾向德福雷斯特表達過他的擔憂，因為他沒有把握蒸汽船何時會成為自己真正的威脅。當然，這關鍵取決於技術的發展何時會將範德比爾特置於不利地位。如果蒸汽船迅速發展，而帆船很快被淘汰，那麼範德比爾特也不希望還控股這種相對來說不值錢的老古董。但另一方面，他個人對開展蒸汽船業務無甚興趣。他對蒸汽船的了解僅限於曾經作為乘客，搭乘利文斯頓/富爾頓的蒸汽船在曼哈頓和奧爾巴尼之間往返了一次。另外，他認為這昂貴的授權費（正如湯普金斯被迫向利文斯頓和富爾頓支付的使用許可費）對像他這樣的普通人來說，也是一個太高的門檻。另外，利文斯頓這張昂貴的許可證還有諸多限制條件，這也是範德比爾特不喜歡的。湯普金斯的“鹦鹉螺號”從來就沒有去過史坦頓島—懷特霍爾航線之外的地方。

    就在範德比爾特思考著這些問題的時候，1817年不知不覺接近了尾聲，聖誕節悄然而至。至於他是否將他的想法告訴了索菲亞，我們就不得而知了。

本文摘自《範德比爾特的財富人生》

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　　 在19世紀末20世紀初的“鍍金年代”，範德比爾特無疑是億萬富翁的代表之一。他是著名的航運、鐵路、金融巨頭，美國史上第三大富豪。本書詳盡描述了範德比爾特的商海縱橫以及事業上的冒險生涯。這位金融巨頭在商業上擁有超凡的直覺和神秘的天賦，依靠帆船航運起家，之後很快緊跟形勢轉入了蒸汽船和鐵路行業。